三日后.太后邀众妃嫔共赴祈夏宴.地点设在乐坤宫的菖静池旁.戏台架在东侧.若细看便知是下了一番功夫的.楠木镀金的横架缠了碎银香色软纱.在暮色四合中绽放溢彩有如雨后之虹.宴设二十八桌.众宾坐西朝东.宫人与家臣分道两侧.周环莲花芳香.晚风一拂自是醉人的清幽.又因晚间凉爽.异常惬意.
天子端坐正中.手旁便是秦氏二女.宸妃坐于皇后下手.着的是今年新晋的苏锦绣织白莲裙.衣襟四周刺绣皆是纹路细腻的如意花簇.用银线细细覆于其上.旖旎中更有光鲜夺目之感.耳悬东珠水晶环.与那流苏发髻上的绯色镶金花钿煞是呼应.如明月般夺目.放眼之下.敢于合宫宴饮上公然抢皇后风头的便只有她邢嫣了.而皇后却是正红色烟罗簇金的青凤宫服.丝毫不失大气.她对宸妃的装束似乎也并不十分在意.只笑了笑.赞道：“妹妹今日好光彩.当真不失六宫翘楚之称.”
“臣妾年老色衰.比不上诸位妹妹风华正茂.”宸妃凤眼一挑.却是酝了几分不咸不淡的笑意.转眼道.“您看看这小主之中有的是不刻意打扮.却风姿出众的呢.”
她虽这样说着.却目不转睛地打量一身青段碎花翠领的谧答应.皇后见她着装果然素雅.却甚是不安.于是只举了杯向天子道：“今日既难得一聚.臣妾便先敬皇上一杯.祝大魏江山国祚绵长.”
“今日布置甚得朕心.”皇帝宽厚一笑.举杯道.“你有心了.”
二人扬颈饮酒.和瑟琴弦.帝后和睦.竟如同沒有生过间隙一般.之前的事仿佛不过是个小小插曲.并不妨碍他二人相敬如宾.秦素月饮了酒.脸颊微微有红晕.更添几分媚色.笑得如同闺阁女子般腼腆.太后亦不做声.只注视着二人不语.
“众人既然到齐了.便开戏吧.今儿是母后做东.自该由母后先点.”
“就点一出《桃花扇》吧.”太后合了戏谱.淡淡一笑.“最近旁的都听厌烦了.昆曲倒是新鲜.”
皇帝脸色一沉.但随即便恢复如常.群臣间有人小声议论着太后的别有用心.然而很快被戏文的唱腔掩盖了下去.刚刚开场不久.他便已觉得如坐针毡.心情烦躁之时.忽听一个清亮的声音在远处响起：“皇上也不等等臣便自个儿热闹起來了.”
只见皇帝眼中一亮.众人循声望去.身着甲胄的裕臣正携小厮匆匆赶來.这一身装扮只怕是快马加鞭赶回城中.还未进府便直接进了宫.一时间众人纷纷起身行礼.天子放下酒盏哈哈大笑道：“裕臣归京神速.却赖上朕不给你留个好位置了.”
他上前握住男子的手.暗自用力.裕臣的出现让他心情也明亮了起來.于是拉了男子直接越过诸位亲王席位走到最前端.忙有人抬了梨花太师椅恭敬地摆在天子下手.待裕臣落座.又依次上了酒肴.井然有序.裕灏见他精神如旧.不禁笑道：“裕臣此次南下.又镇压了一股作乱势力.朕若要守住这江山可万万离不了你.”
裕臣起身回酒.然而抬眼所及之处.却不经意地看上青鸾.女子正静静坐于正席之上.初次宴饮时她还不过是舞乐宫女.垂手立于台边甚至无一席之地.然而转眼不过数月.如今她也已是备受宠爱的湘嫔了.一时间他只觉重归故土的喜悦竟褪变为淡淡的惆怅.杯中清酒亦微有苦涩.
“王爷屡立战功.当真是年轻有为.”皇后举杯赞道.那余光却是看向天子此刻神情.
“皇后娘娘谬赞了.小王不过略尽绵薄之力.难及骠骑大将军战绩显赫.”王爷这般回着.酒樽便举向一旁之人.“在前辈面前.后生怎敢逞强.”
皇后莞尔一笑.骠骑将军乃她生父.见王爷如此说自然倨傲得很.并不退让便仰头饮尽了一杯烈酒.得意之色尽然其中.哪里还顾得上面前之人是否皇上手足.
秦氏春风得意.最为不甘的自然是宸妃.她面上和气.开口却道：“王爷何须如此谦逊.您不过廿十有三.正是年轻有为之时.这年轻便自然胜过一些.什么公爵战功.都是迟早的事.”
皇后长当今天子五岁.骠骑将军又已是暮年.宸妃这句含沙射影的赞美之词正中她二人痛处.大将军的脸色登时便暗了下來.不快道：“听了娘娘的话.老夫也受益匪浅.这么说來.当今新宠湘嫔风头堪比娘娘的原因.亦是少您几年的缘故了.”
宸妃却不示弱：“将军此言差矣.湘嫔受宠自是有其长处.更何况宠爱与否本也不该是臣子所议之事……”
只听咣当一声.天子已将象牙白的双箸重重放到玉桌之上.众人一惊.抬头却见他依旧笑得自然.“这戏唱得热闹.怎么大家却兀自聊上了.岂不是辜负了太后一番心意.”
话说到此处.已是不悦.她人忙敛声.一时间席上只闻那高调的唱腔唱着不甚悲凉的戏文.天子说的沒错.这戏本是热闹的.却也因了这不甚寂寥的赤瓦琉璃墙而徒增了几分悲怆之色.在偌大的宫城内.人人都是戏子.她们无缘操纵自己的人生.随波逐流.或早早下了台.或能演到曲终人散.无论累了.乏了.都无法擅自退出.或许说从一开始.她们所要接受的便是永无止境.
青鸾食不知味地品着菜肴.脸上却疲色倍现.种种冷箭皆指向她.外臣也好.妃嫔也罢.四面楚歌中她却只能视而不见.不发一言.这种时候.无论说什么都会被人当做狂傲不逊.便只有默默守着.
她缓缓看向高台之上.太后身边的女子正握着手帕绞指瞥向她长姐依旧是不安.她一心为自己.自不愿看到自己如今这般进退两难的模样.青鸾勉强一笑.转身对着苏鄂道：“我有些醉意.皇上若闻起.便说我不胜酒力.出去透透风.片刻就回來.”