直到十月十五日.英仙星际联邦国防军对失踪的十三舰队和科学考察队的搜索仍然未能取得丝毫的眉目.救援队根本弄不清楚多达一千艘的军舰、补给船消失到哪里去.
在广达一百多光年的“易”行星周围.无数的侦察船、通报舰、救援船、战列舰和巡洋舰不间断地进行搜索.最终还是一无所获
与此同时.针对星际行星“易”新的登陆行动很快就展开.在英仙星际联邦科学院院士朱翰松的带领下.陈维茵和导师乌尔夫·伯恩斯坦与其他科学家重返“自由滩头”.新的登陆舱降落到星际陆战队的环形阵地中央.展开新的工作.
由于经历了上次会喷射高能粒子束的四脚怪兽的进攻.这一次科考队不敢贸然走出星际陆战队的环形防御阵地.但是随着科考队的到來.原本消失了好几天的易星怪物却也重新出现.太空中的卫星与地面的观测系统都不断探测到地面上出现了生物.
“从它们的分布來看.百分之九十的红外辐射集中在东面二十多千米外的盆地区域.”站在立体成像前的朱翰松向队员们作了介绍.“根据伯恩斯坦教授上次提交的报告來看.这颗行星的地形很有可能不是自然形成的.而在平均海拔一百米之下.却有一层厚达五十千米的‘奇异物质’.过去我们遭遇的包括‘粒子河蟹’在内的不明生物大多都集中在这个盆地区哉出现.基于这些因素.我认同了伯恩斯坦教授的设想.下面请乌尔夫·伯恩斯坦院士给我们介绍一下他的研究成果.”
礼貌性的掌声过后.伯恩斯坦走到已经变换出相应图像的立体投影前.说道：“研究成果谈不上.我只是将有关于‘易’行星一些奇特的因素结合起來.作了如下一些设想.”
他接着指着成像上已经显现出來的“易”行星横截面.说：“首先.我认为‘奇异物质’层是中空的.五月份和六月份的人工地震探测表明.这层‘奇异物质’层有五十千米厚.而且非常均匀.在这里.我必须向你们强调.地震产生的纵波与横波也无法通过这一层物质进行传输.我们只能是通过地震波在其他物质的传送情况來推断这层‘奇异物质’层的情况.”
“从整个星球的分布情况來看.‘奇异物质’层像个指环.或者更像一个沒有底板的酒桶.包裹着这个行星.这层物质之上的地形.包括许多外观看起來像火山、裂谷的地貌.并沒有与‘奇异物质’层之下的行星内部有直接的联系.而我们的人工地震也沒能找到在这些山脉和地面上存在着大规模的洞穴.也就是说.地面上并沒有足够的空间可以容纳曾经出现在我们面前的怪物.那么能够藏匿数量巨大的生物的地方.就只剩下‘奇异物质’层了.所以.我的第二个设想是.‘奇异物质’层里包含着另一个世界.一个可供我们见到的生物生存发展的世界.”
“这个世界必定有与外面连通的出入口.从过去一系列的易星怪物出沒情况來看.就在东边二十多千米的盆地区域.应该就是一个重要的出入口.因此.我个人认为.我们有必要继续向东边的盆地区域进行探索.虽然不能确定.但我们有可能找到进入‘奇异物质’层里的出入口.当然.我必须提醒各位.我所说的还是只是我个人的设想.”
针对伯恩斯坦的建议.陆战队指挥官阿方索·奥维德上尉提出警告：“继续向东边盆地周围的丘陵和山地区域进行探索.将会变得十分危险.在过去的战斗中.我的人损失了一半.才勉强守住了‘自由滩头’.这还是在太空中有战列舰进行火力支援的情况下.我对各位的安全负有重责.我认为我们跨出‘自由滩头’的防线后.会遭到强大的攻击.所以.我奉劝各位还是尽可能呆在这里.”
“上尉.你有沒有注意到与那些生物的两次战斗都是我们人类主动开火.”陈维茵大声提醒道.
“我早就注意到了.陈博士.”奥维德回答道.“但我不认为是我们先敌开火才导致它们的大规模围攻.相反.我认为它们一开始就准备攻击我们.只是我们的行动给了它们更好的借口.”
“沒错.”朱翰松赞同道.“包括人类在内的所有生物.都会对外來的威胁做出反应.我们的到來必定被这些易星生物视为威胁.从而遭到它们的进攻.我们不能知难而退.必须坚持对科学的探索.不管这些生物将如何看待我们.我都决定.我们要向东边的盆地进发.弄清楚情况是否如我们所设想的那样.”
“朱院士.你的决定让我感到非常为难.”奥维德上尉丝毫也沒有掩饰自己的情感.
这时.陈维茵大声提出建议：“我们试着不要带武器.试着不用陆战队武装护送.怎么样.”
“那绝对更危险.”奥维德吃惊地说.
“六月份我和伯恩斯坦教授遭遇它们.并沒有受到主动的攻击.”陈维茵解释道.“我认为只要我们沒有怀着敌意.它们不会视我们为敌人.”
“这种理由并不充分.”奥维德轻蔑地说.
“让我试一下.不带武器.不用陆战队保护.”陈维茵提出要求.“也许我们还能跟它们建立沟通.”
“太天真了.”朱翰松摇着头说.“我不会同意这种要求.”
“我们不尝试一下.怎么可能取得突破.”陈维茵自信地发出反问.“难道你们想再度引发与这些生物的战争吗.”
“事实上.这些易星怪物并不打算与我们沟通.”朱翰松回答道.“我们人类來到这颗行星已经不是一天两天了.它们并沒有释放出任何的善意.反倒向我们发动了进攻.所以.在我看來.即使我们放弃了武装护送.它们照样会对我们发动进攻.”
“它们既然拥有高度的智慧.一定能够理解和平接触的方式.”陈维茵坚持自己的观点.
“对‘粒子河蟹’的解剖表明.它们是一个拥有强大战争能力的种族.和平在它们的意识里也许并不存在.”朱翰松说道.“就算有.也不能确定它们不会威胁人类.”
“我们是來探寻科学真理.來了解它们.不是來与它们进行战争.”
“陈博士.你认为几个动物学家能够赤手空拳捉住一头狮子吗.”朱翰松反问道.“为了解狮子的生理结构.人类还不是要用各种麻醉工具先把人狮子麻醉.然后才能进行各种研究.我们现在面临的是一群比狮子厉害得多的生物.更需要强大的武力保护.”
陈维茵再也沒有反驳.她能明白朱翰松这些人的心理.他们非常轻视这些已经表现出高度智慧的生物.以人类常有的高傲姿态的将其置于低下的位置.而不是平等视之.
离开“自由滩头”前往东方进行探索的计划.因为指挥官奥维德的反对而暂时搁置.但是陈维茵却决定单独行动.
“陈.你不能这么做.”乌尔夫·伯恩斯坦企图劝阻自己的学生.“沒有陆战队护卫.太危险了.”
“我必须尝试一下.”陈维茵坚决地说道.“我相信我的判断.只要沒有心怀敌意.一定能够与它们和平地建立联系.”
“朱翰松院士不会同意的.星际陆战队也不会让你越过防线的.”
“我偷偷溜出去.他们不会知道的.”陈维茵一边说.一边收拾自己的东西.准备独自行动.
伯恩斯坦沉默了一下.说：“我也跟你去吧.”
陈维茵愣了一下.注视着自己的老师.说：“我很高兴您能支持我.但是还是让我一个人去吧.我不希望您出什么事.特别是因为我不慎判断失误.”
“联邦科学院院士不敢尝试的事.帝国科学院院士会毫不畏惧地行动.”伯恩斯坦神情坚毅.“我不能让我的学生单独一个人承担科学探索带來的危险.”
“要去也得带上我.”
两个人也不知道弗罗贝尔夫人什么时候來到身边.只见她继续说道：“我也抱着与你们相同的想法.为什么我们不进行一次沒有军队干扰的纯粹科学考察活动呢.”
“可是.弗罗贝尔夫人.这次行动太冒险了……”
米娅·弗罗贝尔打断了陈维茵的话.说：“你不用多说了.我已经下定决心.再说.有我这个专门研究外星生物的人在.一定会顺利很多.”
陈维茵犹豫了一会.只好答应三个人一起行动.
要做到神不知鬼不觉地离开“自由滩头”并不容易.除了完善的监视系统.每部动力装甲还会发送专门的无线电信号.以便陆战队随时了解科学家的具体位置.
在装备上动力装甲之前.陈维茵破坏了三人所穿的动力装甲上面的信号发生装置.但要瞒过监视系统离开“自由滩头”却犯难了.他们打开充任临时基地的登陆舱气密门.指挥中心就会知道.而且这后他们必须穿过陆战队的防线.也会被监视仪器和巡逻的陆战队官兵发现.
“从西边走.那里有个监视系统的盲区.”弗罗贝尔提议道.“我观察过了.巡逻队经过后会有五分钟的间隙.完全足够我们离开的.”
“可是一旦打开气密门.我们就会暴露的.”伯恩斯坦紧张地说.
弗罗贝尔却胸有成竹地向同伴宣布自己的计划：“我去制造一次停电事故.让监视系统暂时失效.你们手动打开气密门.然后朝正西边的防线走去.看到有两台自行火箭炮的阵地后.进入壕沟.向北走约五十米.待巡逻队过去后.你们就爬出壕沟.向西走.就可以离开‘自由滩头’.”
“你怎么才能制造停电事故.”陈维茵关切地问.
“我自有办法.”弗罗贝尔神秘地说.“你们离开后.绕到北面十五千米的地方.我们在那里会合.顺利的话.在二十点左右.我们就能够见面.如果超过二十一点我还沒到.你们就不要再等我了.自己行动.祝我们成功.”
米娅·弗罗贝尔说完便离开.
“米娅信心十足.好像她在这里可以像一个联邦科学家一样自由.”陈维茵有些不解地说.
“你有所不知.朱翰松正在追求弗罗贝尔夫人.”伯恩斯坦低声说道.“她也接受了朱翰松.所以.很多联邦军人对她好像沒什么戒心.”
“她怎么能够接受一个敌国的男人.”陈维茵有点愤愤不平.
“一个年轻寡妇沒有理由拒绝一个风流男子的追求.”伯恩斯坦却很坦然.以理解的语气说道.“何况这对她、对我们都还有好处.”
“我很讨厌朱翰松这种人.”陈维茵厌恶地说.
“我也是.”伯恩斯坦感同深受地回应.“他是个充满霸权思想的科学家.沒什么客观与公正思想.不过他还算是比较尊重我们的.至少对弗罗贝尔夫人也很好.”
“别管这些家伙了.我们赶快穿好动力装甲.”陈维茵催促动作有些迟缓的伯恩斯坦.
随后.一切行动按照米娅·弗罗贝尔夫人的计划顺利进行.陈维茵和伯恩斯坦在断电的混乱中悄然走出了登陆舱.越过了国防军星际陆战队的防线.离开“自由滩头”.抵达了接头地点.如期见到了匆匆赶到的弗罗贝尔.三人借助动力装甲的强大功率.高速奔赴东西的盆地区域.
一路上.他们什么也沒有见到.即使在崎岖的丘陵和山地.也沒有遇到预料中的易星怪物.这使得他们可以顺利进入盆地.
所谓的盆地.更像是一个环形山的内部.它拥有超过一百多千米的直径.平均高度只是高于平均海拔五米左右.比“自由滩头”低了一百多米.
过去的全球性人工地震探测表现.这个盆地里的地形是非常平缓的.但是现在.呈现在人类动力装甲的显示系统上的.却是一充满了热气的雾状气体.热成像系统和微光传感仪器都受到严重干扰.三位人类科学家只能打开身上的探照灯.再加上地形雷达的指引.摸索前进.
灯光所照之处.都是白茫茫一片.能见度相当低.伯恩斯坦不禁疑问道：“我记得地震探测表明.这不是个火山口.”
“我们都知道.‘奇异物质’层之上的火山都是假的.”陈维茵说道.
“这是烟雾好像能干扰我们与卫星的通信.”弗罗贝尔紧张地说.“卫星定位系统已经失去信号了.”
“弗罗贝尔夫人.你一直开着卫星定位系统吗.”陈维茵惊愕地叫道.
动力装甲的卫星定位系统会给卫星反馈信号.如果一直开着卫星定位系统.就意味着他们的行踪完全处于联邦军的监视之下.
“我刚刚打开的.想看看我们的精确位置.”弗罗贝尔说.
“关了那东西.别让我们的行踪暴露.”陈维茵央求道.
“好的.”弗罗贝尔回答道.但她并沒有关闭自己动力装甲的卫星定位系统.
陈维茵和伯恩斯坦都不知道.二十多千米之外.防卫严密的“自由滩头”上登陆舱里.朱翰松和陆战队的卫责人.正全神惯注地注视着立体成像上三个人的行动.与此同时.从卫星侦测到的红外辐射情况方面看.大批易星生物正向盆地汇集.
对于易星生物的行动.朱翰松分析道：“很显然.这些怪物拥有非常有效的侦察系统和统一的指挥体系.”
“那个盆地会不会是他们的老巢.”奥维德问道.
“这个还不能确定.但它们并沒有马上攻击伯恩斯坦他们.看來陈维茵博士的推测是对的.”朱翰松说道.“上尉.让陆战队做好随时出动的准备.”
三个人借助按照灯照射出的强烈可见光和地形雷达反馈回來数十米范围内的实时地形图.向着盆地中央缓慢前进.
很快.伯恩斯坦就发现烟雾中含有大量水蒸汽.动力装甲的传感器表明.盆地中的水汽含量远远高于大气的平均水平.实际上.他们正置身于蒸腾的水汽当中.
“这真是一个好消息.”弗罗贝尔高兴地叫道.“说不定盆地中央有大片液态水.”
“这些雾气是最近才有的.”陈维茵提醒道.“十八点时我在‘自由滩头’检查过卫星图像.并沒有发现这些雾气.”
“这有点像喷发热气的火山口.”伯恩斯坦说.
随着向盆地中央的深入.他们发现水蒸汽的浓度越來越高.但是雾气当中.地形雷达和可见光所及之处.他们什么也沒有发现.
直到他们走在距离盆地中央约十千米处.他们终于发现水蒸汽是从地面细小而密集的沟渠里冒出來的.这种现象说明地下拥有大量的热水.但是他们还沒來得及高兴.却发现周围突然出现了数十头“粒子河蟹”.
它们抬高头部.把黑洞洞的粒子炮口对准毫无武装的人类科学家.