人类世界标准时间2918年10月9日.英仙星际联邦国防军三大舰队护卫着科考船队和救援船队进入了星际行星“易”的引力范围.与先期赶到一支为数五十艘巡洋舰组成的小型先遣舰队汇合.
国防军上将康拉德赫佐格立即下令对“易”行星周围一百光年的范围进行搜索.
无人侦察船立即飞近“易”行星.施放近地轨道的侦察卫星和通信卫星.以便找到可能存在地面的失踪人员.联邦战舰则分组成多个中小型编队.护送着专门设计的救援飞船和医院船前往各个方向上寻找失踪的第十三舰队.一时间.成千上万的无人侦察船、通报舰、战舰和其他飞船以及空天飞机.穿梭于黑色的行星周围.千万年來在银河系之外的深空中孤独流浪的星际行星.突然变得热闹非凡.
“爱因斯坦－爱丁顿”号上.陈维茵原本以为联邦军舰队在太空展开搜索.事不关己.正呆在自己的房间里享受古典黄音乐.沉浸在埃尔加著名的《谜变奏曲》正以其悠扬宏大的音域当中.突然.科考队副领队乌尔夫伯恩斯坦发來通信.告知她到学术中心开会.并准备登陆“易”行星表面.
英仙星际联邦科学院院士朱翰松宣布了登陆“易”行星表面的计划.他和伯因斯坦将一同带领科考队前往之前帝国科考队建立的登陆地点.因为根据伯恩斯坦教授和国防军舰长罗博的报告.在那附近他们遭遇不明生物的袭击.同时登陆的还有一支人数超过一千人的星际陆战队.他们将从地面上搜寻已经失踪的联邦第一支科考队.
登陆行动顺利展开.七个巨大的锥形登陆舱和一百多架空天飞机穿过饱含氢气的浓密大气层.在新罗马帝国科考队原先登陆的高地上着陆.联邦国防军将这块高地命名为“自由滩头”.并重新在其周围挖掘了战壕.构筑起一道野战防线.拱卫科考队的登陆舱.
其实他们是所谓的“自由滩头”迎來的第三批人类.之前联邦第一支考察队也是在这里实施登陆的.但他们留下的设备与痕迹如今却都被抹去.
旧地重游让陈维茵颇有些感慨.就是在这个暗无天日的地方.她与姜子钺分离了.还落入了那个可恶的罗博手上.进而沦落到敌对的英仙联邦.沒想到今天重返这里.竟然是以英仙星际联邦的科学家身份、在联邦国防军重兵护送和监视下完成的.命运真是捉弄人啊.
可就在这时.透过通信卫星.一个私人通信请求接进了她的动力装甲.
“嘿.陈博士.回到老地方是不是有些亲切感啊.”罗博调皮地说.“还记得我们在那里的邂逅吗.”
“邂逅.”陈维茵用恼火的口气重复这个听起來似乎颇有浪漫色彩的词语.“如果那也能称为邂逅.那只能说明你是多么的幼稚无知.”
“别这么说.抬头看看天空.你应该能看到一颗明亮的星星.”罗博的语气听起來相当轻松.看來他的心情很不错.
陈维茵仰望天空.果然见到繁星中有一颗特别明亮的放射着蓝白光芒的大星星正缓缓划过天空.那正是进入近地轨道飞行的“海格力斯”号战列舰.那些明亮的蓝白光芒正是它的离子推进器喷发出的尾焰.
“我奉命守护你.”罗博高兴地说.
“守护我.”
“确切地说.是守护你们科考队.”罗博补充道.“当然也就包括你.”
陈维茵立即回击道：“还守护呢.來监视我们就直说.别说得那么堂皇冠冕.一帮伪君子.”
“呵呵.别这么说我.对你我可从來不撒谎.”罗博辩解道.随后却又感叹道：“这年头真是好人难做啊.”
“那你就尽你的守护职责吧.好人先生.”陈维茵说完立即终止通信.不再跟他废话.
结束了与罗博的通信.陈维茵立即跟其他人一起投入新的考察工作.这一次.他们将直接向原來发现不明生物的东方约二十千米处的盆地周围.探寻那些曾经攻击他们的怪兽.
联邦生物学家朱翰松的目标非常明确.他将伯恩斯坦和罗博报告的生物称为易星生物.此次登陆行动.最少也要弄到一两具易星生物的尸体.在他的带领下.科学家在陆战队的护卫下.分成两队.朝东方盆地周围的丘陵和山地进发.
行进过程中.伯恩斯坦在通信系统里对陈维茵说：“陈.你有沒有发现.我们之前的遗留的设备和帝国陆战队建起的防御工事都沒了.”
“开始我也感到奇怪.不过后來一想.应该是被之前的联邦科考队回收了.”陈维茵并不感到奇怪.
“不.我跟朱院士谈过.他说他们第一支科考队也是在这里登陆的.现在也见不到所有设备.甚至连登陆舱火箭喷射留下的痕迹也找不到.”伯恩斯坦的声音微微颤抖.“可能他们都被那些怪物给抓去.”
伯恩斯坦的话一点也不像出自一位严谨的科学家之口.倒像是某个被吓坏了的孩子在讲述怪物故事.不过.他对于外星生物的研究完全是外行.不像朱翰松那样对外星生物有着丰富的知识和高高俯看的心态.
“教授.我们都还沒有找到失踪的科考队和舰队跟那些怪物有联系的直接证据.”陈维茵提醒道.她并不相信那些怪物具有那么强大的力量.于是.她接着说：“就算地面的科考队的失踪跟它们有关.可是太空中的舰队呢.难道那些怪物能够飞上天.把飞船和战舰都吞下肚子里.”
伯恩斯坦虽然在获知联邦十三舰队和第一支科考队失踪后.立即联想到那些神秘的生物.但对于学生的反问.他也回答不上來.他只好说道：“你有沒有注意到.六月份.我们在前面的小山谷里遇到那些怪物.它们并沒有主动攻击我们.”
“不是的.它们确实主动向我们发起攻击……”陈维茵回忆道.“但那时罗博已经带着联邦军的陆战队赶到我们后面.那些怪物好像沒有理我们.而是直冲他们而去的.”
“是的.我后來仔细回忆了.发现一直漏掉这个细节.”伯恩斯坦兴奋地说.“这说明它们完全能够判别我们人类对它们的威胁.它们能探知我俩当时对它们沒有敌意.并且认识到全副武装的联邦陆战队员具有的威力.”
“这只能更进一步确认联邦科考队失踪与它们存在可能的联系.可是整个舰队的失踪还是沒法解释.”陈维茵失望地说.并沒有对与导师共同探讨出來的新发现感到高兴.实际上.她内心倒是挺关心那些失踪的科学家和军人.
“朱院士跟我们.舰队目前还沒有发现失踪舰队和科考队留下的无线电信号.如果遭到什么重大变故的话.那么多的军舰不可能连一个求救信号都沒來得及发出……”
“停止前进.”公共通信频道里突然传來了陆战队指挥官阿方索奥维德上尉紧张的叫声.“防御阵形.”
陆战队官兵立即围着科学家们形成环形防御阵势.把所有武器都对着外面幽暗的天地.
“怎么回事.奥维德上尉.”朱翰松镇静地问道.
“尖兵在前方三千米处发现不明生物.”奥维德回答道.“但是侦察卫星的遥感系统却沒有发现它们.”
朱翰松却轻松地笑着说：“看來是相当诡异啊.能确定数量吗.”
“微光夜视仪里看到的.大约有十多头.”奥维德回答道.
“上尉.你居然用汉语说‘头’.可以用量词‘头’來形容的通常必须是牛羊之类的大型哺乳动物.”朱翰松教训道.因为分析六月份里伯恩斯坦和罗博的动力装甲拍摄到的成像表明.那些怪物大小跟鸵鸟着不多.外形也略为相似.
“尖兵就是这样报告的.院士.它们还在原地活动.应该沒有发现我们.”奥维德恭敬地报告.并把通前方尖兵拍摄的实时图像传输给朱翰松的动力装甲.
看到图像的朱翰松兴奋地叫道：“好极了.都留在这里.乌尔夫.跟我來.我们去看看.”
“好的.朱院士.”伯恩斯坦惊恐地回答.然后跟在朱翰松和奥维德后面向前方尖兵所在的位置走去.
“老师.我跟您一起去.”陈维茵说着也跟上他们.
在一座小山包后面.借助动力装甲本身的观察仪器.陈维茵他们看到了在千米左右的距离上.有一排四脚的大型动物正在缓缓地向北移动.
它们的长相非常怪异.四只有明显节肢的长腿支撑着扁平的躯体.躯体上面的正中处有一个流线型的头部.头部前方还有一个突出物.外形上看.它们不像通常的大型动物.倒有点像人类过去使用的陆战坦克和战车一类的东西.只是长了四只脚.每只这样的动物体长都在五米左右.到头顶的高度一米有余.正面的躯体宽度也有将近两米.
总共十二只.以十米的间隔.正沿着一条直线在地面上从南到北以每小时五千米的缓慢速度移动.逐渐沒入一个南北走向的小山谷里.
“新品种.”朱翰松惊喜地叫道.
“之前完全沒有见过.”伯恩斯坦说道.“看來这个行星真是奇特啊.”
朱翰松向负责搜索开路的陆战队尖兵问道：“中士.周围情况怎么样.还有别的易星生物吗.”
“除了这队怪物.我们沒有发现别的生物了.”
朱翰松急忙叫道：“好.奥维德上尉.马上集合你的人.准备活捉这些家伙.”
“您说活捉吗.朱院士.”
“最好全部活捉.最不济也要搞到一具全尸.”朱翰松已经迫不及待要弄一具回去解剖了.
“是.院士.”奥维德立即带领士兵展开行动.准备围捕那些生物.
“朱院士.我们为什么不先观察它们.”陈维茵建议道.“这样直接捕杀它们.不是科学的做法.”
“陈博士.一颗流浪宇宙的星际行星上发现这种大型生物.你难道沒有兴趣想探知它们的生理结构和生命本质吗.”朱翰松笑着说.“它们虽然长得非常丑陋.可是跟你一样.对我这样的中年男人丰常具有吸引力.”
“……”听到朱翰松的这种黄色的玩笑话.陈维茵感到非常不舒服.只能无言以对.
奥维德上尉把六十多名士兵分成两队.一队向北前进.赶赴山谷北面的出口.准备从那些生物正面发起攻击.另一队则守在南面的出口.准备截断它们的退路.以人类对动物的捕猎经验.正面的进攻通常会令动物立即调头逃跑.这时它们就刚好落入后面陆战队的罗网.
有利的地形使奥维德原本十足的信心更加坚定.前面的陆战队员在近千米距离上如期发起攻击.朝怪物前面不远的地面发射了一枚导弹.产生猛烈的爆炸.
然而.情况并沒有联邦陆战队士兵想像的那么顺利.那些怪物并沒有出现预料中受惊调头溃散的行为.相反.为首的立刻停了下來.迅速把头高高升起.其前方的突出部位裂开并喷射出一道耀眼的光芒.照射在陆战队前面的地面上.引起激烈的爆炸.
强劲的冲击波不仅掀起了冲天的砂土尘埃.还把附近的几名身着厚重的动力装甲的陆战队员掀翻.
“是粒子炮.”共公通信频道里传來了联邦星际陆战队士兵的惊叫.
“什么”奥维德和朱翰松几乎同时发出惊呼.
军人们还沒來得及做出反应.其他怪物紧接着也以相同的方式展开攻击.打击前后的人类陆战队官兵.
“开火.把他们干掉.”奥维德迅速下达命令.“普西中尉.把掩护科学家返回营地.要快.”
官兵们纷纷开火还击.将导弹、粒子束和激光倾泄到山谷中的怪物身上.光秃秃的山谷立即接连腾起的火球、闪光照亮.
奥维德的副手洛普西中尉则带领其余的士兵保护科学家们赶回“自由滩头”.
回到营地.包括原本对外星生物怀有强烈优越感的朱翰松在内的科学工作者都惊魂未定.这些易星生物居然能够喷射高能粒子束.人们不禁对已经失踪的联邦十三舰队和第一批科考人员的命运更加担忧.
“我建议我们应该马上离开这颗行星.”伯恩斯坦害回望着东方在通信系统里发出建议.
东方的山区还不断闪出爆炸的强光.并传來滚雷般的隆隆响声.
朱翰松虽然刚才也被吓得不轻.但他却并不愿意就此打退堂鼓.相反.他惊奇地叫道：“乌尔夫.出现在我们面前的易星生物绝对是人类历史上最大的科学发现.我们怎么能够在这个伟大的发现面前止步呢.即使粉身碎骨.也要完成对这些生物的研究.”
“可是朱院士.它们竟然能够发射粒子束.”陈维茵郑重地提醒.“您认为仅仅是出于物种的竞争.这些生物就进化出了粒子炮吗.我们现在面临的是一群战争机器.不是什么友好生物.”
“博士.人类不正是也在进化过程中造出了粒子炮吗.”朱翰松立刻反驳道.“而且不是为了与别的物种的竞争.却只是为了人类自己的种内竞争.既然能进化出高能粒子炮这种东西.说明这些生物绝对具有高度的智慧.我们更不能放过.如果你们这些新罗马的科学家害怕了.可以马上撤回到‘双Ｅ’上.”
这话激怒了伯恩斯坦.他坚决地说：“我不是害怕.只是考虑大家的安全.如果陆战队能够保障我们大家的安全.我不会离开的.”
“老师……”陈维茵正准备劝说自己的导师.却被对方打断了.
伯恩斯坦对她说：“陈.你可以先走.”
“不.如果您都认为不应这么轻易退缩.我也会紧跟着您的.”陈维茵严肃地说.
见于出现了威力巨大的不明生物.洛普西中尉一面向舰队司令部通报情况.一面召回派出去的所有搜寻队伍.把陆战队所有兵力集中在“自由滩头”周围的野战防线上.
东方山谷里的战斗渐渐地平息了下來.但赶回來的士兵却已经少了一半.这当中还不包括奥维德上尉.幸存的士兵报告他们牺牲了半数的弟兄才杀死了十只四脚怪.另外四只成功地突破了山谷南边的封锁线.逃跑了.他们清理战场时却沒有找到奥维德的遗体.由于使用的武器威力都很大.被杀死的易星怪物都被炸成碎块.这些士兵只带回了一小部分怪物的残肢断片.
登陆舱的实验室里.朱翰松拿着一块最大的碎片仔细地端详.说道：“看上去像陶瓷片.”
围在周围的几个主要科学家都认真地观察碎片.陈维茵用摄子夹起其中一片软绵绵的东西.对众人说：“这应该是碳化组织.像肉.”
“你们之前不是报告这个行星碳含量很低吗.”朱翰松问道.
“但不代表就不存在碳系生物.”陈维茵针锋相对地回答.
这时.外面传來了普西中尉欣喜若狂的叫声：“阿方索回來了.还有个大家伙.”