起源
中国人特别眷恋自己的乡土.不管怎样.叶落必须归根.客死异地的游子.本人的意愿一定要入葬祖茔；孝子贤孙必得搬丧回籍.亲友相知也都有资助此事的义务.而湘西沅江上游一带.地方贫瘠.穷人多赴川东或黔东地区.作小贩、采药或狩猎为生.那些地方多崇山峻岭.山中瘴气很重.恶性疟疾经常流行.生活环境坏到极点.除当地的苗人以外.外人是很少去的.死在那些地方的汉人.沒一个是有钱人.而汉人在传统上.运尸还乡埋葬的观念深.但是.在那上千里或数百里的崎岖山路上.即使有钱.也难以用车辆或担架扛抬.于是有人就创行了这一奇怪的经济办法运尸回乡.
传说：
相传几千年以前.苗族的祖先阿普（苗语：公公）蚩尤率带兵在黄河边与敌对阵厮杀.直至尸横遍野.血流成河.打完仗要往后方撤退.士兵们把伤兵都抬走后.阿普蚩尤对身边的阿普军师说： “我们不能丢下战死在这里的弟兄不管.你用点法术让这些好弟兄回归故里如何.”阿普军师说：“好吧.你我改换一下装扮.你拿‘符节-在前面引路.我在后面督催.”
于是阿普军师装扮成阿普蚩尤的模样.站在战死的弟兄们的尸首中间.在一阵默念咒语、祷告神灵后.对着那些尸体大声呼喊： “死难之弟兄们.此处非尔安身毙命之所.尔今枉死实堪悲悼.故乡父母依闾企望.娇妻幼子盼尔回乡.尔魄尔魂勿须彷徨.急急如律令.起.”原本躺在地上的尸体一下子全都站了起來.跟在阿普蚩尤高擎的“符节”后面规规矩矩向南走.敌人的追兵來了.阿普蚩尤和阿普军师连手作法引來“五更大雾”.将敌人困在迷魂阵里.因是阿普军师所“司”（实施、操作意）之法术让大家脱的险.大家自此又把他叫“老司”；又由于阿普老司最后所用的御敌之实乃“雾术”.而“雾” 笔画太多难写.于是改写成一个“巫”字取而代之.其实.这巫字也是个象形文字：上面一横代表天或者雾.下边一横则代表地.而中间的那一竖就表示“符节”了；竖的两边各有一个人字.右边那个代表阿普蚩尤.左边那个代表阿普老司.意思是要两个人联合起來才能作巫术.
赶尸
赶尸是传说中可以驱动尸体行走的法术.属于苗族蛊术的一种.是楚巫文化的一部分.蛊有黑巫术和白巫术之分.赶尸属于白巫术.
赶尸的人是一个身穿道袍的法师.无论尸体数量有多少.都由他一人赶.法师不在尸后.而在尸前带路.不打灯笼.手中摇着一个摄魂铃.一面走一面敲锣.使夜行人避开.有狗的人家把狗关起來.尸体在一个以上时.即用草绳把他们联系起來.每隔六七尺一个.夜里行走时.尸体都带着高筒毡帽.额上压着几张画着符的黄纸.垂在脸上.路上有“死尸客店”.这种神秘莫测的“死尸客店”.只住死尸和赶尸匠.一般人是不住的.它的大门一年到头都开着.因为两扇大门板后面.是尸体停歇之处.赶尸匠赶着尸体.天亮前就达到“死尸店”.夜晚悄然离去.尸体都在门板后面整齐地倚墙而立.遇上大雨天不好走.就在店里停上几天几夜.
赶尸条件
据有关文献记载.赶尸有 “三赶.三不赶”之说.
凡被砍头的（须将其身首缝合在一起）、受绞刑的、站笼站死的这三种可以赶.理由是.他们都是被迫死的.死得不服气.既思念家乡又惦念亲人.可用法术将其魂魄勾來.以符咒镇于各自尸体之内.再用法术驱赶他们爬山越岭.甚至上船过水地返回故里.
凡病死的、投河吊颈自愿而亡的、雷打火烧肢体不全的这三种不能赶.其中病死的其魂魄已被阎王勾去.法术不能把他们的魂魄从鬼门关那里唤回來；而投河吊颈者的魂魄是 “被替代”的缠去了.而且他们有可能正在交接.若把新魂魄招來.旧亡魂无以替代岂不影响旧魂灵的投生.另外.因雷打而亡者.皆属罪孽深重之人.而大火烧死的往往皮肉不全.这两类尸同样不能赶.
赶尸范围
赶尸原本只赶死在战场上的尸.发展到后來.老司也帮那些被官府冤枉杀死的人赶尸回乡.
“辰州符”赶尸的地域范围往北只到朗州（常德）不能过洞庭湖.向东只到靖州.向西只到涪州和巫州.向西南可到云南和贵州.传说.这些地方是苗族祖先的鬼国辖地.再远就出了界.即使老司也赶不动那些僵尸了.
赶尸方法
赶尸现场
清朝以前每年秋分之后.各州府县衙门都奉刑部的批文处决死牢里的死囚.本地的死囚处决后自有其家属收尸埋葬.而欲将被处决的客籍死囚搬运回故里.通常一具尸首需要请四人抬运.花费较大.而请老司赶尸返乡则相对费用少.并且可以保证中途不腐不臭.而被抬之尸一天以后就可能腐烂.
一般临刑的前一天.客籍死囚的亲属和同乡甚至是那些好做善事的善人.都会凑一些银子给他们请來的老司（惯例是各着青衣和红衣的两位）.买好一应物品.行刑当天.二位老司及助手以及帮忙的人都要在法场外等候.午三刻.刀斧手手起刀落.死囚人头落地.
一等到监斩官离开法场.红衣老司即行法事念咒语.助手帮忙将被斩的客籍死囚身首缝合在一起.在由青衣老司将辰砂（最好的朱砂）置于死者的脑门心、背膛心、胸膛心窝、左右手板心、脚掌心等七处.每处以一道神符压住.再用五色布条绑紧.相传.此七处是七窍出入之所.以辰砂神符封住是为了留住死者的七魄.
之后.还要将一些朱砂塞入死者的耳、鼻、口中.再以神符堵紧.相传.耳、鼻、口乃三魂出入之所.这样做可将其留在死者体内.
最后.还要在死者颈项上敷满辰砂并贴上神符.用五色布条扎紧；再给死者戴上粽叶斗笠（封面而戴）.诸事办妥.红衣老司念毕咒语.大喝一声 “起.”客籍死尸便会应声站起……
又传.自从苗族的七宗七族自大江大湖迁來濮地的崇山峻岭之后.他们失落了 “五里大雾”的法术.却创造了炼丹砂的技法.一般说來.老司赶尸除须用祖传的“神符”外.也万万少不了丹砂.这丹砂以辰州出产的最好.因而也叫辰砂.而那赶尸之术.原叫 “辰州辰砂神符法术”.只因名称太长不好念.就简单地叫成了“辰州符”.
行业继承
湘西民间.自古就有赶尸这一行业.学这行业的.必须具备有两个条件：一胆子大.二是身体好.而且.必须拜师.赶尸匠从不乱收徒弟.学徒由家长先立字据.接着赶尸匠必须面试.一般來讲.要看满16岁.身高1.7米以上.同时还有一个十分特殊的条件.相貌要长得丑一点.赶尸匠先让应试者望着当空的太阳.然后旋转.接着突然停下.要你马上分辨东西南北.倘若分不出.则不能录用.因为你此时不分东西南北.就说明你夜晚赶尸分不出方向.不能赶尸.接着.赶尸匠要你找东西、挑担子.因为尸体毕竟不是活人.遇上较陡之高坡.尸体爬不上去.赶尸匠就得一个一个往高坡上背和扛.最后.还有一项面试.这就是赶尸匠将一片桐树叶放在深山的坟山上.黑夜里让你一个人去取回來.只有这样.才能说明你有胜任赶尸匠的胆量.这三关顺利通过了.你便取得了当赶尸匠学徒的可能.
赶尸匠的家里.跟一般农民一样.照样“日出而作.日沒而息”.只有接到赶尸业务时.他们才将自己装束一番.前去赶尸.他们虽赶尸.却忌讳赶尸这个名词.因而.内行人请他们赶尸.都说：“师傅.请你去走脚”或“走一回脚”.赶尸匠若答应.他便拿出一张特制的黄纸.让你将死人的名字、出生年月、去世年月、性别等等写在这张黄纸上.然后画一张符.贴在这张黄纸上.最后将这张黄纸藏在自己身上.
赶尸匠的穿着也十分特别：他不管什么天气.都要穿着一双草鞋.身上穿一身青布长衫.腰间系一黑色腰带.头上戴一顶青布帽.腰包藏着一包符.师父教徒弟.第一件事是画符.这种十分奇特的符.是在黄纸上用朱笔画上又像字又像画的东西.途中遇到意外情况.便将这种奇特的符朝西挂在树上或门上.有时也烧灰和水吞服.
同时徒弟必须学会三十六种功.才能去赶尸.第一件功.便是死尸“站立功”.也就是首先要让死尸能站立起來.第二件功是“行走功”.也就是让尸体停走自如.第三件功是“转弯功”.也就是尸体走路能转弯.另外.还有“下坡功”、“过桥功”、“哑狗功”等.“哑狗功”可使沿途的狗见着尸体不叫.因死尸怕狗叫.狗一叫.死尸会惊倒.特别是狗來咬时.死尸沒有反抗能力.死尸会被咬得体无完肤.最后一种功是“还魂功”.还魂功越好.死尸的魂还得越多.赶起尸來便特别轻松自如.这种“还魂功”.实际上是用一种湘西特产的草药撒在尸体上.
揭密
所谓“赶尸”.其实就是“背尸”而已.赶尸匠找人将尸体分尸.然后在残肢上喷特制药水.防止尸体的残肢腐烂.一个人背上残肢.套在既长且大的黑袍里.头戴大草帽.将整个头部覆盖无余.连面部的轮廓也难叫人看得清楚.另一个人扮成“赶尸术士”在前面扔黄纸.摇铃铛.给背尸人指引方向.两人还故意造出恐怖气氛使人不敢与之接近.如果路途遥远两人的角色就一日一换.
赶尸图解
到目的地两三天前.事先通知死者家属.准备好衣衾棺材.等“死人”一到.立刻将将尸体的残肢拼起來.将寿衣帽寿鞋给死人穿戴齐备.装进寿木.这种入殓过程.全由“赶尸”者承担.绝对不允许旁人插和旁观.正如出发时将尸体“扶出棺材”不允许窥视一样.说是在这些关键时刻.生人一接近尸体.便会有“惊尸”的危险.而入殓过程.必须在三更半夜.一切安排就绪.就是说将死者装殓以后.丧家才去认领.
棺盖一揭开.须眉毕现.果然是丧家亲人.象貌宛如昨日.现在却翘翘长眠在棺材里了.伤心惨目.摧人肺腑.顿有的嚎啕大哭.有的泣不成声.“赶尸”者这时特意劝说大家不要过于悲伤.致使死者不安.幸亏他生前积有功德.得平安的返回乡土.刚经过长途中跋涉.急需安息.人们悲痛之余.感到一种既见死者后的踏实、满足、欣慰.谁还怀疑它是骗局.