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耐不住淀姬的盛情邀请，秀保只好在年初一率领家眷赶往大阪与秀赖母子欢度新年。作为丰臣氏唯一的分家，秀保的作用远比五大老和五奉行重要，特别是对于大阪的孤儿寡母，有一房亲戚就意味着可以时常串门，话话家常打发时间，这些平常人家习以为常的相处方式在秀吉在世时却是不敢奢望的。
大和的丰臣秀长，尾张的丰臣秀次，美浓的丰臣秀胜，丹波的丰臣秀俊（小早川秀秋），原本都是摄津丰臣氏的分家，相对于有些大名，四支分家虽然不算多，但对于人丁稀少且崛起迅速的丰臣家来说，短短几年内建立起纵贯东西、平均知行近百万的四大分家却是竭尽全力了。
这四支分家牢牢地将宗家护佑在近畿，即便有大的战事，光凭他们广阔的封地也足以支撑好一阵子，更何况还有实力强大的宗家为其提供支持呢。
不过这一稳定的秩序却在短短四年内土崩瓦解，名存实亡。先是被称为“大和大纳言”的丰臣秀长因病去世，将大和丰臣家留给了年仅十五岁的秀保；一年后，“岐阜宰相”丰臣秀胜病死在了朝鲜的巨済島，留下了阿江和完子一对孤儿寡母，美浓丰臣家断绝；又一年，淀姬诞下秀赖，作为第二顺位继承人的丰臣秀俊过继给了小早川隆景，丹波丰臣家名存实亡；两年后，丰臣秀次被秀吉勒令切腹，一族除了一子一女逃脱外，无人幸免，尾张丰臣家断绝，已改名小早川秀秋的秀俊也受到牵连，丹波领地全部没收，仅保有筑前名岛三十万石，彻底丧失了丰臣氏的继承权。
就在天灾人祸将丰臣家搞得支离破碎，分崩离析之时，秀保的出现和秀吉的去世无疑挽救了这个摇摇欲坠的政权：秀保的年轻有为，侍奉秀吉的恭敬至诚，使得后者放松了警惕，没有像对待丰臣秀次和丰臣秀俊一样对他痛下毒手，无意间保存了丰臣氏最后一支分家；秀吉的去世，使得他生前对丰臣秀俊的处罚落空，虽然丧失了许多重臣，可丰臣秀俊还是从越前回归筑前，保有了三十万石的知行，虽然已经改姓小早川，可凭借他和丰臣家的血脉联系，一定不会坐视丰臣家遭受危难，至少说不会无动于衷。
回到九州的小早川秀秋百感交集，他既为自己没有遭到改易而暗自庆幸，又因为秀赖的出生导致自己被迫过继给小早川氏而愤恨不已，正是由于这种复杂的心情，他选择了向德川家康亲近——当时力排众议，坚决要求把筑前还给小早川家的人便是这位江户内府。小早川氏与江户频繁的使者往来，掌控五岛、对马、任那三地近三万军势的西海备边司岂能不知，他们及时将所掌握的情报源源不断地送往伏见以及后来的大阪，可以说，就在小早川家的使者启程前往伏见德川家屋敷的同时，便有人将相关情报送往大阪的西之丸，情报，是无论如何都不能滞后于人的。
就在秀保陪着菊姬和阿江来到本丸，有一句没一句地和淀姬闲聊时，远在下野的大田原，却发生了一件比过年还热闹的事情。
早在过年前的数周，作为大田原新的领主的桑山一晴按照在近畿的惯例，前往附近豪族的领地收取年贡，可已经改名大田原泰清的大俵清泰却按照德川家康的指示拒绝缴纳，这让初来乍到的桑山兄弟大为不悦，考虑到临行前秀保的嘱托，他们也算克制，并未因此对这个伪大田原氏动用武力。
可大俵清泰却把桑山兄弟的忍让当作是怯懦，他非但自己不缴纳年贡，还煽动周边的小豪族也拒绝合作，特别是落入大关、佐野、成田三家手中的村子，他们的地头都以自己不属于大田原氏为由拒绝了桑山兄弟的要求。
眼看着年关将近，虽然有池田、宇都宫、蒲生家的扶助，粮草不成问题，可这并不是长久之计，若是第一年就没有收上年贡，今后又怎能降服这些跋扈的豪族？于是乎桑山一晴就打算效仿秀保在东海道时的做法，于新年前三天召开年末评定，为了吸引那些豪族和地头前来，桑山一晴谎称将给予他们每家一百石的补助，以应对来年开春可能的粮食短缺。
这些豪族本来是听从大俵清泰的号召，不打算理会桑山一晴，可是隔天一听说有粮食送，便都坐不住了，三五成群地前往大田原觐见。大俵清泰虽然也对一百石的粮食垂涎三尺，可一向谨慎的他担心有诈，只派遣了嫡子参与评定。
评定开始前，桑山一晴便命令进入大殿的豪族解下佩刀，交给廊外的侍从看管，这么做虽然合乎常理，但出于防范，还是有几个地头怀揣短刀进入评定间。
评定一开始，桑山重晴指着房间一角堆积成山的粮食，耐心劝说这些豪族地头归顺本家，保证前五位归顺本家的领主，每人都能得到一百石的扶持米，以后每年这些扶持米都能抵用需要上缴的年贡，打个比方，今年收成好，某个豪族领地产量五百石，按照“五公五民”的惯例，他需要上缴二百五十石，可是有了这一百石扶持米，他们便只需要再缴纳一百五十石；若是遇到荒年，本身就只有三百石的收成，却要上缴二百五十石，这肯定是难以为继，可是有了一百石的扶持米，他们自己便还能剩下一百五十石的粮食，这不比原来的大田原氏好得多么？
然而，这种类似于“现金抵用券”的政策虽然很超前、很具有诱惑力，可相较于德川家康的禁令，这帮领主还是不得不婉言拒绝。
“我们大田原氏只说把城让出来，又没说把土地也一并交出，下野介，在下是一斗粮食都不会交给你的。”代表大俵清泰与会的大俵兴泰不屑地说道。
“诸位大人呢？”桑山一晴不动声色地询问着，而桑山一直则悄悄潜出评定间，率领五百余名军士将御殿包围得水泄不通。
“吾等本来是大田原氏的地头，可现如今已被划归其他大名管辖，向您缴纳年贡，实在是强人所难啊。”那些被割让给佐野、大关以及成田氏的地头一脸无奈地回答道。
“这么说，你们都不打算上贡了？”桑山一晴冷哼一声，眼神中流露出一丝杀气。(未完待续。