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佛陀悟道之后，在鹿野苑开始传道，为憍陈如等五比丘宣说四圣谛，此为出家僧团的开端。
后来波罗奈国长者耶舍，与其他四位友人，一同加入僧团，成为佛陀弟子，随后他的五十位朋友也加入，僧团在此扩张，也开始有了在家居士的护持，耶舍的父母，成为僧团第一位优婆塞、优婆夷。
舍利弗、目犍连在听到马胜比丘说法后，率二百弟子加入僧团；随后迦叶三兄弟率领一千名弟子加入，这1,255位弟子，成为佛陀僧团的骨干，又称常随众。
佛陀教团以此为中心，逐渐扩大教化。净饭王听到佛陀的消息，派遣侍者前往，邀请佛陀回国说法。
释迦族的贵族子弟，如富楼那尊者、阿难陀、提婆达多、阿难等人，纷纷加入僧团。此后说法住世四十五年，度化了许多弟子，其中着名的有大迦叶等。他为了度化众生，走遍印度各地，以摩揭陀、憍萨罗、拔沙三国为中心，曾在憍萨罗舍卫城的只园精舍说法25年。
原始佛教认为释迦牟尼佛在波罗奈国鹿野苑转法轮说四圣谛，以示转（初转），教转（二转），证转（三转），三次宣说四圣谛，称为三转法轮。
大乘佛教认为释迦牟尼佛初转法轮先说《华严经》，但无人能明白，所以他从说四圣谛即苦集灭道)开始；此阶段最具代表性的经典为《阿含经》。
第二转无相法轮，藉由对空性的认知，烦恼、生死是可以断除的，从色法到一切遍智空，世间一切法皆无自性；此阶段最具代表性的经典为《大品般若经》及《小品般若经》。
有些众生不了解甚深空性，佛陀便对无自性再分别解释。第三转善分别法轮的《解深密经》、唯识方广诸经、《如来藏经》、《妙法莲华经》，详细说明万法唯识所现，心的体性是惟明惟知，具有原始自然之光明。
佛陀在婆罗双树间般涅盘八十岁时，佛陀在毗舍离城坐雨安居，宣布将在三个月后般涅盘，偕弟子向西北行走，后食用铁匠纯陀（周那）奉献的世间奇珍栴檀树耳，重病发作（南传记载为痢疾。北传记载为背痛）。
释迦牟尼口渴，让阿难去给他打水喝。释迦牟尼喝完，同弟子们继续向前走。走到醯连尼耶瓦提河的岸边，佛告知弟子们将入涅盘，命阿难在两棵娑罗树中间铺下卧具（《杂阿含经》记载为绳床）。头部向北，佛陀躺下，向右侧偃卧，左足置右足上，弟子们都守候在身边，聆听佛陀的最后教诲。
夜里须跋陀罗去求佛开示，成为佛陀的最后弟子。佛於此拘尸那罗城附近的娑罗双树下入灭。火化后的舍利子由摩揭陀国王阿闍世和释迦族等八王带回建塔（即舍利塔）供养。
佛陀在世说法时，有着名的十大弟子，他们是：大迦叶（头陀第一）、目犍连（神通第一）、富楼那（说法第一）、须菩提（解空第一）、舍利弗（智慧第一）、罗睺罗（密行第一）、阿难陀（多闻第一）、优婆离（持律第一）、迦旃延（议论第一）、阿尼律陀（天眼第一）。
比丘尼众中的皎皎者，则有大爱道比丘尼、莲花色比丘尼等。
在佛涅盘后的坐雨安居。摩诃迦叶率五百大阿罗汉，在王舍城外集会合诵经典；由持戒第一的优波离诵出律藏，由多闻第一的阿难陀诵出经藏。
经过大众的认可，这是佛教的第一次结集。此后弟子们陆续汇集、整理佛陀一生的言传身教。又通过多次结集，形成经、律、论三藏。
佛教在印度孔雀帝国阿育王时代传遍印度全境并对外传播至斯里兰卡、金地等地。公元十二世纪后佛教在印度土绝迹，印度教有释迦牟尼是毗湿奴第九化身的说法。随着现代佛法传播范围的日益扩大，佛教逐渐成为世界性的宗教。
关於释迦牟尼基的教义，后世有许多不同的见解，但是无论是大乘佛教、部派佛教都同意保存在《阿含经》中的四圣谛、八正道、十二因缘、三十七道品等，是释迦牟尼最初的教义。
在佛陀时代之前，上古白印度人遗留下来的信仰，被称为婆罗门教。他们经常会呼唤神的协助。在战胜之后，则感谢神灵的帮助。
他们并不怕死，并认为战死之后可以光荣上升天堂。因此，古婆罗门教之中，充满了许多祭祀的仪式，以及赞颂神的赞美诗。
这些仪式及赞美诗都收在《吠陀》经典之中，梵语是在宗教仪式中使用的唯一语言。负责宗教仪式的人，称为婆罗门。负责战斗的武士阶层，则称为刹帝利。
但是印度南方居民信奉的当地土宗教，他们的代表人物，则是沙门。沙门崇尚出家苦行，在原野独居，修道时不结婚生子，整日端坐不动以求进入禅定。
他们不相信《吠陀》中记载的神只以及升天之说，但他们相信轮回转世，认为今生所做所为（称为业），会影响到来世的好坏。
要脱离轮回，唯一的方式就是通过苦行而得到解脱。《梨俱吠陀》中所说的牟尼，也是属於沙门中的一种。
在公元前第七、八世纪，兴起了《奥义书》信仰，它与婆罗门教信仰不同，受到沙门传统的影响，他们相信轮回业报，崇尚禅定苦行，但是他们也相信古婆罗门经典，追求梵我合一。
奥义书信仰以秘密传授的方式，主要流传在刹帝利阶层中，后者对婆罗门阶级不满，认为宗教特权不能由他们独占。在后世，逐渐形成了婆罗门六派信仰中的数论、瑜伽二派。
在佛教兴起之前，印度具有许多不同的宗教流派，但基上属於婆罗门、沙门这两种传统。
佛陀人曾经向阿蓝迦蓝学习无所有处定，向郁头蓝弗学习非非想定，也曾加入苦行沙门，一天只食一颗麻麦。
因此佛教兴起之初，也被认为是属於沙门团体中的一个分支。在教义上，佛教与耆那教有许多相似的地方，这也是因为他们同属於沙门传统所致。
释迦牟尼佛的主要活动范围，在恒河两岸的憍萨罗国、摩揭陀国和毗舍离国之间，所以他说法使用的语言很可能是印度东部的方言摩揭陀语。
佛入涅盘后，弟子们编纂佛典时使用的语言，也应该是摩揭陀俗语；但是随着佛教传播地区的逐渐扩大，在各种方言的影响之下，佛教语言不可能保持纯粹单一。
各方言身也在演化，学者称摩揭陀俗语后来演变为半摩揭陀语，在阿育王摩崖敕令和石柱刻被发现后，学者对於摩揭陀俗语开始有了更多的了解。
佛教的理论是关於解脱的理论，语言只是工具而不是目的，所以佛陀拒绝弟子要求依婆罗门传统以梵语为统一的传教语言，而允许弟子以自己的方言语音来持诵佛陀所说教法。
早期的佛教经典不以梵语诵持，经律到后来才混合梵语进而出现梵语版。存世的最早的佛经犍陀罗佛教原稿的撰写时间在公元前一世纪至三世纪之间，悉达多生前及死后百余年内并无任何历史记载。