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介绍见礼已毕.大家重新在篝火前坐定.楚依依道：“华公子把人马驻扎在石桥前面.想來定是遇到了难处.进退不得.依依可猜对了么.”
华不石苦笑道：“我的心思.自是逃不过依依夫人所料.”
他当下把从甘林镇出來之后众多流民跟随.以及日间去求见尤世禄的经过述说了一遍.又道：“那位尤总兵初见到夜明珠时.本來似乎已被打动.可是忽然之间却又翻了脸.就连宝珠也不要了.实令华不石颇有不解.”
楚依依却嫣然笑道：“这其中的原因.依依却是知晓.”
华不石道：“哦.却不知是何原因.”
楚依依道：“公子可曾听说过当朝的三党之争么.”
华不石道：“我向來对朝廷之事所知不多.还要向夫人请教.”
楚依依道：“其实朝廷党争与我们江湖中人的关系本也不大.就是‘千花坊’也未曾刻意去打探这些消息.妾身亦是只知一个大概.若有错漏处还请公子勿怪.”
她美目瞟过华不石一眼.却见他也正瞧向自己.显是专注于听她往下说.便道：“如今大明朝的皇帝朱由检.最恨手下臣子结党营私.不过他虽是不想.却欲防无力.当今朝中其实满目皆党.比起前朝皇帝时只有过之而无不及.”
“要数出朝廷中的党派.至少也有十几派.皇帝生性多疑.又喜听谗言.朝中大臣若不结党自保.用不了几日便会被他人攻讦而丢掉官位乌纱.甚至性命不保.是以结党亦是他们不得不为之举.在这十几党中势力最大的却只有三家.在现今朝中斗争最为激烈的亦是他们.”
“三党之中根基最深的要属东林.当年顾宪成修复无锡城西的‘东林书院’.邀诸多江南士大夫讲学清议于其中.此党便由此而源起.至今已存在了两朝.熹宗皇帝时东林党人一度受魏忠贤的打压.如今魏忠贤已被皇帝除掉.他们自也得到了机会东山再起.当今朝中有多位掌权的重臣皆属此党.像左都御使高弘图.礼部尚书钱谦益便是.”
华不石道：“在下也曾听人说过东林党.实称得上当朝第一大党.却不知另外的两党却是甚么.”
楚依依道：“另一党公子想必也会知晓.便是宦党.为首之人是当今秉笔大监王承恩.以及东厂提督曹化淳.宦党虽沒有东林党那般规模.却执掌着京畿地带的兵权.最得皇帝的信任.南北直隶府的数万驻军和把守皇宫的锦衣卫都被他们控制.且东厂又拥有监视朝臣的特权.实是不可小视.公子先前结识的曹暮云.就是此党之中的重要人物.”
华不石点头.又问道：“那第三党却不知是何等人物.”
楚依依道：“要说第三党嘛.势力规模其实最大.只因他们并非只有一党.而是诸家联合.原本朝中有齐、楚、浙、秦、宣党等多家势力.皆是执掌着一境地域的治理之权.但是以一党之力.全然无法与东林和宦党相抗.于是这些党派结帮联手.组成了所谓的‘五王党’.”
“‘五王党’之名.本是从当朝最有势力的五家亲王而來.即是福王朱常洵.瑞王朱常浩.桂王朱常瀛.惠王朱常润和潞王朱常淓.不过其实这五家藩王只不过是挂名而已.此党真正的实权.则握在辖制各境的巡抚和官员手中.而在京师朝廷中的主事者却是内阁大学士温体仁.据说此人很快便要升任为内阁首辅.”
大明朝的吏制中不设宰相.内阁首辅总揽着朝廷日常政务大权.实与丞相沒有多少分别.“五王党”的首脑若能升任此职.其权势之大不仅不在东林和宦党之下.反而犹有胜之.
华不石恍然道：“原來如此.难怪那尤总兵一瞧见我手中的折扇.倾刻就拉下了脸皮.他定是以为我们是宦党曹化淳的部属势力.而他所系的党派多半与宦党不睦.才会有此一变.”
楚依依道：“公子所猜的不错.尤世禄和他的上司明宣大总督张宗衡.皆是东林党人.在朝中三党互为大敌.水火不容.时时都在借机争斗.只唯恐抓不到对方的把柄.尤世禄就算再贪心.也不敢收取公子的贿赂.”
对于朝廷中的党争.华不石确是一无所知.本來只道是拿出了那把折扇.或许能让事情变得容易一些.哪曾料到会生出这种弄巧成拙的状况.而事到如今.就算再要想去解释也无济于事.那位尤总兵定是不肯相信了.
以往“恶狗门”只不过是盘踞于湘境一方的小门派.和当地的官府衙门或还有些往來.朝廷中的政党之争却实在无与他们全然无关.但是正如当日在南海上曹暮云所言.门派一旦发展.就无可避免地会介入到各方势力的争斗之中.其中亦是包括大明朝廷.就算想要置身于事外也不可得.
华不石轻叹了一口气.道：“看來经过此事.我也应当得到一点教训.日后须得对朝廷党争有所留意才是.也要请依依夫人帮我.叫‘千花坊’多搜集一些此类情报信息.华不石也好有所见闻.不致于一无所知而犯下错误.”
楚依依道：“妾身遵命.”
她停顿了一会儿.又道：“如今跟在队伍后面的千余流民.公子准备要如何处置.以妾身之见.也只得暂将他们留下.别无他法了.”
华不石眼眸转了两转.却忽然哂然一笑.道：“我们既已把他们带到了这里.自是要把他们带入豫境去.先前我虽沒有主意.你们一來.我便有了计较啦.”
说话之间.他的目光却有意无意地瞟向了垂手站立在一旁的卜望.
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第二天一大早.华不石就下令拔营过河.
他自己一马当先.身旁一左一右是杨绛衣和楚依依两名美女.马后还跟着一头半人高的白毛大狗.以及两百人高马大的霹雳营弟子.当真是威风凛凛.气派不凡.而“五虎镖局”的苗有武和一众镖师趟子手赶着二十多辆大车跟在队后.尘土滚滚.车轮辘辘.依次从石桥上通过.
埠口桥头的官兵.仔细分辨通过石桥的马队.又瞪圆眼睛朝每一辆大车上不住探看.却沒有发现其中藏有一个流民.尤世禄不放心石桥边的守卫.还特地派了两名参将带着数十兵士前來监督.亦是全无所获.
既未携带游民.又持有通关文碟.官兵自是沒有阻拦的理由.
在石桥北面的岸边.一排木桩上悬挂着二十余具衣衫褴褛的无头尸体.却是昨日尤世禄下令斩杀的被抓到偷渡过河的流民.过桥之时.华不石的目光扫过那些尸体.却迸射出了一丝愤怒.
不过这丝愤怒一闪而逝.只是从他眼底迅疾掠过.并沒有被守卫在桥头的官兵和参将发觉.
草菅人命的并不只有江湖中人.朝廷官兵亦是如此.想要在乱世之中救助苍生.平息杀戮又谈何容易.
但也正因为不易.才更须得去做.
上千流民留在了南岸.其中也包括了小宁宁一家和黄氏家族的百余人.看着已过了河渐渐远去的镖队.以及河对岸悬挂着的那一排尸体.每个流民的眼中都流露出被抛弃以后的绝望.
这世上本就沒有救世主或菩萨活佛.“恶狗门”的镖队也不是.
唯一一双沒有失去神采的眼睛.长在一张红通通的苹果脸上.正是小宁宁.也只有她才认定.石哥哥和石姐姐一定不会抛下她.就算镖队已经越行越远.看不见了踪影.她依然相信他们一定会回來接她的.
小宁宁目光一转.瞧向了站在路旁的那个身穿粗布衣衫的胖叔叔.她早上还曾经瞧见这个叔叔和石哥哥在一起.
不过.令小宁宁颇感惊异的是.那个胖叔叔竟忽然不见了.
真奇怪.他明明沒有过桥.刚才还站在那儿.怎么一眨眼的工夫就不见了呢.
在桥头监督的两名参将.眼见着镖队已经走远.便带领着手下的兵士回营寨复命.
大营中央的中军大帐里.尤世禄就坐在桌案前.听完了两名参将的禀告.这位总兵大人的脸色才稍霁.
对于朝廷來说.江湖门派实是令人头疼的存在.他们盘据一方.培养各自帮众弟子.一些大门派还拥有人数不少的战部.战力犹胜于官军.这些人胆大妄为.无法无天.利用得好自是不错的助力.若用不好却是很危险.这“恶狗门”想必是湘境中不小的江湖门派.仅从那两百人彪悍威武的马队就能看得出來.而且那“恶狗公子”又有宦党做后台.实是一伙不太好惹的家伙.
尤世禄虽然早算定.对方身为白道门派.一定不敢强行向官军动手.却也不得不小心防范.如今听说他们抛下了那些流民已经过了石桥.自然是再理想不过的结果了.