阎行带着亲卫营出了城，卷起一阵狂飚，向任城方向急驰。
一时间，任城附近的袁军斥候像是被捅了马蜂窝，纷纷行动起来。有过上一次的教训，袁谭为这些斥候配备了代步的马匹，消息的传递速度快了很多，阎行刚刚走到一半，辛毗就收到了消息。
听说只有骑兵，没有步卒，辛毗有些意外，但他很快就做出了判断：骑兵是佯攻，是吸引他们注意力的虚招。即使这些骑兵是精锐，他们也很难攻破准备充分的阻击阵地，无法和孙策会合。孙策骑兵数量有限，他不会用这些宝贵的骑兵来硬冲步卒阵地，这个任务只能由步卒来承担，也就是朱桓所部。
辛毗命令两个阻击阵地做好准备，不要轻举妄动，又下令各营加强戒备，防止骑兵袭营。如果阎行如他所料，并非接应孙策，就有可能攻击大营以减轻孙策的压力。不过这不是坏事，辛毗乐见其成。他还有近三万多人，二十多个大营，只要各营自己不乱，千余骑兵根本形成不了什么威胁。
斥候来往奔驰，消息一个接着一个，就像呼啸而来的骑兵，让气氛越来越紧张。各营都紧闭营门，做好了战斗的准备。只有斥候进进出出，恍若穿梭。
傍晚时分，正如辛毗所料，阎行到达大营外，开始疯狂的截杀袁军斥候。面对这些来去如风的骑士，袁军斥候不是对手，虽然奋力抵抗，却还是损失惨重，不得不让出外围，退守到大营附近，依靠兵力优势结阵对抗，尽可能为各营提供预警。
夜色降临，掩去了骑兵的行踪，各营将领看不到对手，只能根据斥候不时发生的战斗来估摸阎行的位置。如果大营外的斥候受到了猛烈的攻击，大营里就会戒备森严，刀出鞘，箭上弦，做好战斗的准备。如果大营外的喊杀声渐息，斥候们报了平安，大营里就稍微放松一些。尽管如此，还是没人敢脱衣睡觉，尤其是外围的大营。
袁谭、辛毗在中军，离最外围的大营有几里路，但他们也不能睡。袁谭的大营里灯火通明，几幅巨型地图分别挂在架子上，辛毗在不同的地图上穿梭，标出骑兵可能的位置。
袁谭的目光跟着他走动，既紧张又亢奋。大营里还有三万多人，但精锐不足一万五千，其中还有一万人控制在前军大将朱灵的手里，用来监视孙坚，那是不能动的。袁谭手里只剩下五千，剩下的都是一些训练水平不够的，守营还可以，出击有些勉强，夜战就更不行了。
“骑兵攻营的可能性不大，更像是骚扰，让我们不能休息。”辛毗忙完一阵，捏着眉心。“使君，你先躺一会儿，我先顶着。有什么事，我再叫你就是。”
“不用了，躺下也睡不着，不如和你说说话。”袁谭拒绝了辛毗的建议。“习惯了，还撑得住。”
辛毗点点头，咬咬牙。“这一仗打赢了，可以安定一年半载。再坚持一下，如果明天早上朱桓还没到，我们就强攻孙策。这一次就算他逃进沼泽地，我们也要找到他的尸体，绝不能再让他跑了。”
袁谭笑笑，附和辛毗的意见，让人去准备一些酒食。有一句话，他们都清楚，不用说出来。如果打输了，他们就可以一直赋闲了。到目前为止，袁绍一直没有任何反应，可是袁谭时时刻刻都能感受到那阴冷的目光。这一战他已经动用了兖州的全部力量，如果战败，而又侥幸不死，他只能解甲归田。
——
阎行亲自赶到高平附近，将郭嘉的亲笔信交给了满宠安排在城外的斥候。斥候趁着夜色，划着小船，冒险逆流而上，在天亮的时候就赶到了孙坚的大营。
看完郭嘉的亲笔信，得知孙策被围在万安亭附近，孙坚权衡了好一会儿，几次想下令抢先发动攻击，话到嘴边又强行忍住了。计划虽然不是孙策制定的，但郭嘉是孙策的心腹，是孙策最信得过的谋士，他的计划就是孙策的计划，值得信赖。
孙坚让人找来秦松，秦松也吓了一跳，但他和孙坚一样，对郭嘉的计划有信心。
两人商定之后，孙坚迅速召集诸将议事，做好突击的准备。因为时间比较仓促，并不是孙坚之前希望的那样，他们就面临着一个重大问题：如何守住泗水，挡住冯楷和他的两万人。如果让冯楷渡过泗水，形成夹击之势，孙坚很难支撑太久。
经过商议，鲁肃接过了这个任务，他将由北大营移镇中军，与朱治合作，确保孙坚的身后，让孙坚及其他各部心无旁骛地攻击袁谭大营。
——
太阳升起的时候，朱桓率部赶到万安亭西。
他是昨天傍晚出发的，三十里路，走了大半夜，然后休息了一个时辰，让将士们吃点东西，补充体力，又重整阵型。在他前方五里，就是奉命阻击的吕虔部一万人。因为阎行部骑兵的截杀，袁军斥候伤亡惨重，警戒圈大大收缩，直到朱桓进入十里范围，吕虔才知道敌人逼近。
那一刹那，他非常紧张。他虽然有一万人，但这一万人都是普通郡兵，战斗力很一般，能否挡住朱桓，他并没有十足的把握。得知朱桓靠近，他本以为朱桓会立刻发起攻击，下令全军准备战斗。没想到朱桓在五里之外停下了，一停就是一个时辰，直到天亮才发起进攻。
虚惊一场，吕虔错过了吃早饭的时间。敌人近在咫尺，他根本没心思安排部下做饭，一夜未睡之后，袁军士卒饥肠漉漉的投入了战斗，还没开战就产生了不少怨言，以至于第一批射出的箭都不整齐，稀稀拉拉，杀伤力大减。
朱桓看得清楚，不等前面两曲突击的士卒撕开吕虔的防线，立刻又派出两曲上前突击。不仅如此，他还带着战斗力最强的部曲来到阵前，就在袁军士卒的射程之外，随时准备上前突击。
朱桓的咄咄逼人鼓舞了士气，四曲步卒咆哮着，冒着袁军的箭阵向前突击。在朝阳的照耀下，他们手中的盾牌、武器反射着寒光，亮得刺眼，让对面的袁军士卒睁不开眼睛。
吕虔站在指挥台上，看着对面的战阵，心里升起一丝强烈的不安。
在朱桓的身后，他看到了另一面将旗，等级比朱桓还高的将旗，上面有一只浴火而生的凤鸟，烈焰升腾，金光灿烂，让人不敢直视。