曹操回到宛城，立刻下达命令，将各家家主请到郡衙议事。
娄圭一边安排人去请各家家主，一边对曹操说道：“孟德，你是想走吗？”
曹操看了娄圭半晌，叹了一口气。“子伯，我不想走，我只是做最坏的打算而已。孙坚已经去了豫州，颍川、汝南的援兵来不了，我们很快就是一支真正的孤军。”
“孤军又能如何？”娄圭很不满，声音也大了起来。他伸手一指外面。“袁术也是一支孤军，而且刚刚被你击破，他所能倚仗的不过是孙家父子而已，有何可怕？南阳这么多豪强支持你，你要兵有兵，要粮有粮，足以和袁术对阵。”
曹操苦笑。“南阳豪强是支持我吗？”
娄圭也愣了片刻，随即又说道：“就算他们是支持盟主吧，你现在难道不是盟主派来的将军？他们支持盟主，自然要支持你。”
曹操起身走到娄圭面前，握着娄圭的手，欲言又止。娄圭见状，又劝道：“孟德，我知道妙才阵亡，对你影响甚大，但盟主派你驰援襄阳，如今襄阳已破，你如果就此退出南阳，如何向盟主交待？难道说你惧怕孙策，望风而逃了？”
曹操眼神闪烁，眉心拧成了川字，面容愁苦。过了好久，他才说道：“子伯，我也不想退，但袁术凶残，孙家父子也是好杀之人，如果他们攻城不下，迁怒于无辜之人，岂不是违背了盟主的一片好意？”
娄圭一惊，明白了曹操的担心，随即又说道：“孟德，你的意思我明白了。不过南阳各家的庄园不是那么好打的。如果孙策所言属实，那袁术现在只有一万多人，而且大半是荆州新降之卒，未必肯为袁术效命，可用之兵不过孙策麾下的千余人而已。别说宛城，恐怕一个庄园就能让他碰得头破血流。”
“荆州兵不服袁术，也不服我啊。”
娄圭笑了，没说话，却挺了挺胸膛。曹操斜眼看了他片刻，忽然一拍额头，哈哈大笑。“子伯，是我糊涂了，是我糊涂了，真是一叶障目，不见泰山啊。”他亲热地拉着娄圭的手臂，向外走去。两人上了城墙，俯视大城。曹操笑道：“子伯，你少有大志，欲将万兵千骑横行天下。这次若能守住宛城，你的志向就可以实现了，我一定会在盟主面前为你请功，以后说不得还要子伯多多照应。”
娄圭正中下怀，笑着拱拱手。“多谢孟德。”
“有子伯相助，我本不该担心。不过，有备无患，盟主正在准备青徐战事，我们要做长久打算，尽可能多守些日子。你看，怎么才能安定众心？”
娄圭略作思索，一挥手。“孟德，宛城太大，就算我们有两万人也未必守得周全。不如这样，将各家迁入小城居住，由你来监管。我守大城，与袁术周旋，如果形势不利，再退入小城不迟。”
曹操眉头微皱。“你兵力不足，如何守大城？”
娄圭微微一笑。“孟德，我自有安排。”
曹操打量着娄圭，笑意盈盈。“那就拜托子伯。”
娄圭欣喜不已，拱拱手，转身离去。曹操站在城墙上，看着娄圭吩咐手下，又看着他的随从奔向四方，眼中的笑意渐渐冷了下来。他抬起头，看向远处，冷笑一声：“孙策，鱼肉我都给你准备好了，刀也送了，接下来就看你的手段了。”
背后传来轻微的脚步声。曹操眼神微缩，微微侧身，见曹昂站在不远处，神情关切，这才松了一口气。
“子修，有什么事吗？”
“父亲，你的佩刀怎么不见了？”
曹操摸摸空荡荡的腰带，一声叹息。“唉，偷鸡不成，反蚀了把米。”
——
娄圭是南阳人，从小就想建功立业，只可惜一直没机会。袁术、孙坚先后入南阳，他既不看好袁术，也不看好孙坚，等旧相识许攸上门劝他投靠袁绍，他这才心动，决定抓住机会搏一把。
事实证明，这个决定非常英明。曹操有自知之明，知道南阳的豪强不会支持他，从袁术手中夺来的一万荆州兵随时可能再次易帜，心生退意，最后却便宜了他。一下子有了一万人，娄圭充满了斗志，觉得人生路一下子光明坦荡起来。只要守住宛城，拖住袁术，他就为袁绍立了一大功，封侯拜将都不足挂齿。
不用曹操说，娄圭就使出了浑身解数，软硬兼施，威逼利诱，逼着宛城内的豪强将家眷搬进了小城，全宛城的存粮全被收到小城内保管，一颗也不肯留给袁术。就算袁术攻破了大城，到手也是一座空城。
宛城建于春秋，原本是古申国、吕国所在地，楚文王北进，灭申国、吕国，立宛邑，欲以此为基地问鼎中原。从那时候开始，宛城就是天下名城，大城周围十六里，仅是围一圈就要几万人。当年汉高祖刘邦入关，经过宛城，用张良之计，十万大军围城，这才逼降了南阳太守。现在袁术只有一万多人，而且是以荆州降卒为主，别说攻城，围一圈都不够，对娄圭和曹操的决定，南阳豪强们不以为然。
不过搬进小城也没什么大碍。几年前的黄巾之战记忆犹新，张曼成、赵弘、韩忠先后占据宛城，和秦颉、朱儁大战，先后打了几个月，死伤无数。如今战事再起，谁也不想成为刀下亡魂，躲进坚固的小城避一避也不是坏事。
何咸也是这么想的。作为曹操最坚定的支持者，他最早住进了小城。两天后，他收到了庄园送来的消息，孙策已经包围了何家庄园，随时可能强攻。
何咸气得破口大骂。袁术狼子野心，要对何家赶尽杀绝。孙策虽然年轻，却比他老子孙坚还要狠。孙坚不过是杀了王睿、张咨，孙策却是灭了襄阳蒯家、习家满门，已经是出了名的屠夫。袁术派他去攻何家，用意何其歹毒。
曹操心知肚明，只能劝何咸稍安勿躁。何家坞堡是新修的，坚固得很，孙策肯定攻不下。
何咸虽然对自家的庄园很有信心，但是他对袁术的怨恨不减，极力鼓动曹操出城迎战袁术。曹操却婉拒了，一心一意的加固小城的城防，如临大敌。
对曹操的谨慎，娄圭等人看在眼中，鄙视在脸上——