淯阳，曹操大营。
曹操一跃而起，揪着斥候的衣领，厉声喝道：“你说什么，再说一遍！”
斥候被他勒得喘不过气来，脸憋得通红，眼睛都快凸出来了。他看着曹操血红的眼睛，一句话也不敢说。他一点也不怀疑自己如果再多说一句话，曹操很可能生吃了他。
他当然知道这个消息太惊人，他刚听到这个消息的时候也不敢相信自己的耳朵。
“你哑巴了？说话！”曹操大怒，抬手就是一个耳光，又飞起一脚，将斥候踹倒在地，拔出腰间环刀，架在斥候脖子上，眼珠子都红了。“快说！”
“说什么说？”一旁的许攸站了起来，推开曹操，示意斥候出去。“他说得很清楚，只是你不肯相信。我早就说过，夏侯渊为人鲁莽，不适合统兵，你就是不信。现在如何，三天急行近三百里，师老兵疲，被人一击而中。他不死，谁死？”
曹操斜乜着许攸，眼角不停的抽搐，两眼血红，像是要吃人的猛兽。许攸瞪了他一眼。“看什么看，我说错了？百里争利，必蹶上将军，兵法上讲得清清楚楚，你自诩读了那么多兵法，连这个都不知道？”
曹操气得脸色铁青，憋了半晌才道：“妙才的确是急了些，自取其咎，奈何前锋全军尽殁，孙坚又知道了我们的到来，有了防备，奇袭之计落空，如何是好？”
许攸沉下了脸。“孟德，你这话是什么意思？是我奇袭之计有问题吗？分明是你用人不当，坏了盟主的大事。蒯越坚持到现在，就是寄希望于盟主的援兵。盟主将这个任务交给了你，又安排我帮你，我设下这奇袭之计，突破袁术的防线，顺利进入南阳，有何不妥？怎么，你现在怕了，却将责任推到我的头上？”
曹操眨眨眼睛，苦笑道：“子远，你我相交多年，我怎么会有这样的想法呢。你误会了。”他收起刀，上前一步，挽起许攸的手，用力握了握。“子远，我只是担心孤军深入，粮草不继，万一孙坚阻我前，公路截我后，我军腹背受敌啊。”
许攸脸色稍缓，不屑地哼了一声。“你又不是不知道公路是什么样的货色。洛阳街头打架斗殴，劫掠行人，他还可以。统兵作战，他哪有那样的本事。公路麾下，能战的只有孙文台一人，若非如此，当此中原大战之际，他又怎么会派孙文台取襄阳。”
曹操连连点头，脸上的笑容更盛。
“南阳虽然富庶，但世家豪强林立，公路再无知，也不敢轻易掠夺他们的利益。要想争霸中原，必须经营南郡。”许攸有些嫌恶地推开了曹操的手，回到席上，慢条斯理地端起酒杯。“公路对襄阳志在必得，不可能不致意于蒯异度。只是蒯异度明于去就，一直不看好他，这才坚守至今。襄阳的得失关系到盟主与公路的胜负。孟德，蒯异度是个聪明人啊。”
曹操也回到席上，盯着许攸的眼睛，笑得更加亲热，眼睛却不知不觉地眯了起来。许攸看在眼中，心里咯噔一下，随即又哼了一声：“你别这么看我。我到这儿来，是奉盟主之命。夏侯渊战死，是他不明兵法，咎于自取，跟我没关系。”
曹操连忙笑道：“子远，你这是说哪里话。妙才战死是我的责任。我只是说大错已经铸成，继续前进，只怕不仅解不了襄阳之围，反而可能损失更大，不如……”
许攸抬起手，打断了曹操，眼中的轻蔑之意更盛。“你想让公路坐拥荆州，让盟主愧对蒯异度吗？”
曹操讪讪地闭上了嘴巴，借转头之机，不动声色地给一直坐在旁边没说话的曹洪递了个眼色。曹洪会意，大声说道：“依许君之计，如何才能解决襄阳之围？我军兵不过七千，粮不足半月，支撑不了太久。”
许攸翻了个白眼，连回答曹洪的兴趣都没有。“孟德，孙文台麾下有多少人？”
曹操不假思索。“总兵力两万，真正的精锐大概在一半左右。”
“他有多少骑兵？”
曹操沉吟片刻。“南方缺马，他这次派出的骑兵应该就是他全部的骑兵。”
“没错，所有的骑兵，一万精锐中的六千人，除了亲自统兵之外，孙文台可谓是拿出了大半的家底。为什么？还不是因为他知道我们来者不善。他很重视我们，但他却犯了一个致命的错误，让他的儿子孙策领兵。这本是我们先拔头筹的好机，只是夏侯渊无能，居然败给了一个乳臭未干的少年。孟德，这个消息若是传到盟主的耳中，你以后还能领兵吗？”
曹操脸色变幻，一言不发。就连曹洪都紧紧地闭上了嘴巴，不敢再多说一句话。
许攸得意洋洋地呷了一口酒，将酒杯放在案上，起身甩了甩袖子，向外走去。“孟德，盟主让我来，不是为了监督你，而是为了帮你。你给我半个月时间，我会带着颍川、汝南、南阳的大军和粮草来助你一臂之力。”他在帐门口站定，直直地看着曹操。“半个月，你应该能坚持住吧？”
曹操深吸一口气，郑重地点点头。“子远放心，我就算拼出性命，也一定坚持半个月。”
“好，一言为定。”许攸仰头大笑，扬长而去。
听到帐外笑声远去，曹洪松了一口气，用力唾了一口唾沫。“孟德，我们真要坚持半个月？”
曹操苦笑，良久才长叹一声：“把元让、子孝他们都叫来。这一次，很可能是我们最后一战了。这样也好，胜了，为妙才报仇。败了，我们归隐乡里，不失为富家翁。子廉，天下大乱，英雄并起，我们前有袁氏兄弟这样的高门世家排挤，后有孙坚父子这样的英豪相迫，欲争富贵，殊为不易啊。”
曹洪心中一紧，不敢怠慢，起身匆匆走了出去。曹操想了想，拿过一枝笔，在砚台上吸饱了墨，又取过一支竹简，对着灯光，信手挥洒起来。
“操白：操与将军结发相交，将军以高门睥睨天下英雄，操愚钝粗鄙，不敢望将军项背。今得令兄袁盟主令，不揣自陋，统兵一万，与将军会猎宛城，争一时之胜负，博半世之虚名……”
写完书信，安排人送出，曹操在帐中坐了良久，突然一声长嚎，放声大哭。
“哀哉，妙才——”——