坐下之后，刘贤想了想，对曹操道：“魏公这是说笑了！我本就是朝廷任命的镇南将军，一直都是朝廷的人。这重归朝廷之语，从何说起？”
曹操道：“你知道我的意思，何必搪塞？”
刘贤沉默片刻，叹道：“当年赤壁之战时，我去魏公军前效力，实欲助魏公一举击败孙、刘，使天下早日一统，百姓得以安享太平。因此我擒诸葛亮、鲁肃、庞统，说破连环计，又治疗时疫。及至后来，意外领兵之后，又立即来赤壁增援。后又助守南郡，转战油江口、孱陵、巴丘、州陵、沙羡等地。我自认已经是尽心尽力了。然而时移事易，及至如今，我麾下已有十余万将士，数百万百姓，此身已非我一人所有，不再像当年一般能够自由选择了！对于此，我想魏公应该深有体会。魏公初起兵时，定然也是一心匡扶汉室，救命于水火。然而如今却悍然进位国公，此非唯魏公一人之意也，实是麾下文武众将推着魏公，不得不更进这一步而已。”
曹操闻言，长叹一声，道：“知我者，子良也！既然你我皆欲天下早日安定，你又为何屡屡兴兵北上，攻打襄樊？”
刘贤道：“方今天下，各家征战，不进则退。就像当年的刘表、刘璋一般，坐拥富庶州郡，兵马钱粮广盛，却今年不征，明年不战，坐失良机，以致辖下有志之士尽皆失望，最终覆败。前车之鉴不远，我又怎能重蹈覆辙？”
曹操道：“这么说你是硬要在襄阳与我对阵，分个输赢了？”
刘贤想了想，按原本的历史，曹操还有六年寿命，而自己想要最终北伐成功，必须先花三四年的时间练成骑兵，并彻底解决掉侧翼的威胁，然后才能放心北伐。于是刘贤慨然道：“若魏公能将樊城交给我，我便可在此保证，终魏公有生之年，不再从襄樊之地北进一步，如何？”
曹操闻言大笑道：“你此言殊无道理！朝廷之土地，岂可私相授受？”
刘贤道：“当年高祖皇帝有言：非刘氏而王者，天下共击之！魏公不是一样悍然进位为位比诸侯王的国公？恐怕用不了两三年，魏公就要正式变成魏王了吧！既然如此，我只要区区一座樊城，有何不可？”
曹操沉默片刻，道：“若你愿意撤出襄阳，退回荆南，我也保证，只要你日后不再北进，我便绝不南下讨伐于你。让你在荆南安安稳稳地做朝廷的顺臣，从此相安无事，如何？”
刘贤摇头道：“荆州四战之地，若不能拿下襄樊，凭险固守，我如何能够安心？弃了樊城，北边还有新野、宛城、叶城可以固守，对曹公来说，损失并不算大。以此一城，换得数万将士解甲休整，荆襄一路自此安稳，其实是很划算的。”
曹操道：“我十万大军云集于此，不能克敌制胜，反要弃城撤军，岂不是天大的笑话！”
刘贤摇头笑道：“有汉水阻隔，魏公纵有十万大军，又如何能够飞渡？北军虽多，却无用武之地啊！”
曹操捋了捋花白的胡须，淡淡地道：“我若征十万民夫，调集工匠，三五月内造成千艘战船并不困难！如何不能渡过汉水？”
刘贤心下一惊，随即笑道：“战船岂是三五个月就能造成的？水军训练也非一日之功！魏公当年在赤壁惨败，后又多次在濡须与孙权对阵，为何还是如此轻视水战？三五个月建成的那能叫战船吗？不过是几块拼凑起来的木板罢了！魏公妄图以这样的船只与正规水师争锋，难怪虽然坐拥中原九州之地，但多年以来，却一直对江东无可奈何。”
曹操闻言，也不气恼，道：“汉水并不如大江那么宽阔，我以千艘战船，连结成桥，顺唐白河放下，足可一举建成浮桥，十万大军，岂不瞬息可渡？”
刘贤大笑道：“魏公真是异想天开！岂不说汉水湍急，浮桥难以建成。就算你建成浮桥，我水军也可立即杀到，一把火将浮桥给烧个干净。魏公若是不信，就请尽管试一试。”
曹操沉吟片刻，这才道：“你大军屯于襄阳，江陵空虚，就不怕孙权、刘备侵略东西，豪杰贼匪扰攘于内？”
刘贤笑道：“夏口有大将魏延领兵万余守备，巫县也有大将霍峻督率诸军防守，至于境内，荆州百姓在我治下安居乐业，并无贼匪！我又有何虑？”
曹操道：“只恐变乱突起，你将措手不及。”
刘贤道：“魏公说的，应该是孙权吧！魏公暗派辛毗为使，前去柴桑见孙权，请他出兵掩袭夏口，却不知孙权转头就将情况告知于我了！魏公可知，我家孙夫人刚刚有喜，我与孙权，正是两家盟好的时候，他又怎会依魏公之意，出兵攻我呢？”
曹操轻笑了一下，并不言语，就听刘贤又道：“魏公除了请孙权掩袭我军之外，无非就是想别派大军，攻打随县，继而攻入江夏，夺回武阳关。”
曹操闻言，面色微变。
刘贤见状，继续道：“不过随县谷道以及武阳关都极为险要，我又各屯驻了数千大军，以良将守卫，魏公想要达成目的，至少也要增调数万大军围攻两三个月才行。”
曹操沉默片刻，道：“那又怎样？我兵多将广，钱粮广盛，别说两三个月，便是一年半载，也耗得起！”
刘贤闻言，被曹操话语中满满的壕气给噎了一下，果然有钱有兵就是任性啊！
当下刘贤道：“魏公在襄樊集结了十万人马，在陇右、凉州又集结了十余万人马，在淮南也有四万，此外，幽燕边地还有数万，屈指算来，近三十万大军征战在外，便是钱粮再多，又能支撑几时？况且如今中原空虚，倘若有贼匪作乱，抑或忠于汉室的忠臣义士想要拨乱反正，诛除嗯哼，那个奸贼！一旦许都或是邺城有变，魏公当如何应对？”
曹操浑不在意地笑道：“些许跳梁小丑，何足惧哉！”
刘贤见曹操油盐不进，当下道：“既然如此，我们今日也就没什么好谈的了。魏公可继续宣称奉召讨贼，而我则继续讨伐权奸。我们战场之上见分晓吧！”
说着，刘贤便要起身离去，许褚、夏侯惇、乐进见状，上前一步，以手按剑，欲要捉拿刘贤。刘贤身后黄忠、关平、杨狼等人顿时也戒备起来。
刘贤无视了许褚、夏侯惇的怒视，神色自若地问曹操：“魏公这是什么意思？莫非想要火拼？”
曹操看了看刘贤脸色，这才道：“此次是我诚心约见，岂会有诈？你自可自由来去，我绝不阻拦。”
刘贤闻言，哼了一声，当即与黄忠等人一起离了凉亭，上了小船，奋力往南岸而去。
江上停泊的水军见状，急忙来迎，护着刘贤返回了襄阳。
眼见刘贤远去，夏侯惇问曹操道：“适才何不下令，一举拿下刘贤，除此祸害！”
曹操道：“往常听说刘贤深得史阿剑术真传，我还未肯深信。今日见其在元让和仲康的气势逼迫之下，犹自神态自若，方知其武艺的确不凡！加之黄忠虽老，犹有廉颇之勇，关平更是关羽之子，家学渊源。且刘贤水军就在江上不远，我们即便动手，也多半不能拿下他。既然如此，又何必动手？徒惹人笑。”
夏侯惇不敢争辩，只得护着曹操回转樊城去了。
却说刘贤回到襄阳，庞统接着，询问与曹操见面的情况。刘贤说了一遍，随后道：“看来曹操是打定主意，要和我们耗下去了。但我军却耗不起。如今满宠领兵一万攻打武阳关，傅彤、廖化领兵六千固守。贾信领兵一万五千围攻随县，张任、史阿、郭攸之近五千人固守。眼下还能支撑，但我想曹操很快就会增调兵马前去随县。可偏偏如今我军却已经征调不出太多兵马来了。如之奈何？”
庞统沉吟道：“只有征调西线刘敏、陈应，江陵邢道荣、巴丘李严所部兵马前来助战了。这几路兵马相加，能有九千人，进驻随县，当可应付曹军了。只是如此一来，我军腹地就实在太空虚了。禁不起半点折腾啊！”
刘贤思索了一下，道：“无妨，交州如今还算安稳，可以调些兵马回来相助。这样吧，调驻守南海的吴砀所部三千人回驻巴丘，另命苍梧太守蒋琬从苍梧郡五千驻兵之中分出三千人回驻江陵。有这六千兵马在，想必当能震慑宵小了。”
庞统道：“如此也可！只是我军若与曹操长期相持，终究是徒耗钱粮，殊为不智。还是要想个办法破局才行。”
刘贤道：“今日与曹操一番交谈，见其态度极为坚决。我想除非中原爆动乱，否则曹操定然不肯班师！”
庞统道：“既如此，或许可以秘密遣人北上，去中原联络豪杰义士，一举起事。”
刘贤道：“豪杰义士都并无多少兵马，起事很难成功。只可惜辽东太远，否则若是说动公孙康领兵从海路至渤海，奇袭邺城，必能逼得曹操惊慌退兵。”
庞统闻言，拊掌叹道：“主公此计甚妙！我曾听说公孙康之父公孙度曾经有率步骑兵四万奇袭邺城的计划，只是后来被凉茂劝阻，未曾实施。如今中原比之当年更加空虚，倘若公孙康再行此策，成功的可能性将会极大。不过辽东距离确实太远，信使在中原小心前行，跋涉至辽东，至少要三个月，而公孙康即便同意起兵，调集兵马粮草至少要一个月，渡海进击邺城也至少要一个月。换言之，五个月之后才能见到成效。实在太慢！我有一计，可立退曹兵。”