道观院外，长着几棵槐树，不算高大。入秋了，片片叶子金黄，掉落下来，树冠变得稀疏寥落，一根根树枝横陈。
子时过后，乌云蔽月，有怪鸟自西方飞来，落在树枝上。
一只、两只、三只……
最后足有九只之数，定定地站在树上，排列成一串儿。各自睁着一双碧莹莹的眼睛，眼勾勾地盯着下方的小道观，分外瘆人。
又过了一阵，有风吹来，席卷起一股黑雾，慢慢朝着道观笼罩而去。
然后，九只羽毛漆黑的怪鸟，同时张口。每一张嘴儿内都喷出一缕黑气，混合进雾气中，一同罩向道观。
嗡！
悬挂在观门之上的那面乾元镜忽而发动，射出一片灰蒙蒙的光，落在雾气内。
只是雾气势大，铺盖而至，铜镜竟是招架不住，数呼吸间，啪的一下，就掉落下来，砸在地上，打破了。
黑气裹挟着雾气，继续压落。
黑暗中，忽然有人干咳一声。
树上的九只怪鸟被惊动，立刻转头去看，就见到一个邋遢道人从巷道里走出来。
“你真要保此子？”
其中一只乌鸦，突地张口，口吐人言。
道人冷言道：“汝犯吾道观，毁吾法器，却是过界了。”
说着，一手伸出。
他所在的位置，与这边之间，还有好一段距离，然而那手骤然伸长，长达十数丈，手掌更是变得巨大如扇，一下子就抓住九只乌鸦，狠狠一捏。
嘙！
长手缩回，恢复原状。掌心处，有一片翎羽，漆黑如墨，有灵异的光芒闪烁。
九鸦被灭，雾气随即像潮水般退开，消散。
夜空之上，明月当空，破云而出，天地又是一片清明。
一切又恢复了正常。
“出动了冥鸦，势在必得呀，就那么害怕此子金榜题名……”
道人嘟囔了句：“只是竟然敢算计到本道头上来，还想来个调虎离山？找死……”
说着，转身离开。
由始到终，道观内一片平静，睡在房间的陈唐似乎一无所知。
……
啪的一响！
京城某地，一座方正庄肃的府邸内，书房中，古大人端端正正地坐在那儿。
突然间，其颈脖处一圈儿出现断裂，随即，一颗人头便掉了下来。
没有头颅的身躯站起，迈前两步，蹲下去，双手将人头捡拾起，然后再安放回颈脖之上，拧了拧，重新拧紧了。
神态木然，双眸却有怨毒的光芒流露而出，张口骂了句：“好个道人！”
……
八月过后，天气一天比一天寒凉。
京城是真正的北地，不同于潘州，冬天来得早。
九月下旬，贡院传来文书消息，今科天子试定了日期，从十月十五开始。
对于古代的科举考试，陈唐颇有研究，也知道不同的朝代，考试规矩有所不同。
在殷国，又是另一番规矩。
从童子试，到举子试，再到天子试，三大阶段。至于另一时空的会试、殿试，却一并合拢到天子试里来了。
考完试后，金榜题名者，可参加琼林宴。
宴后，各进士便可返乡，至于官职任命，皆有吏部安排。第一甲头三名者有机会直接留在京城，进入翰林院。其余的，基本都是安排到各地任职。
整个流程，颇为缓慢，一年时间，都算快的了。有的人，要等两年，甚至三年，才接到公文。
殷国立国数百年，到了如今，早已是机构臃肿，尾大不掉。每一个县城里头，人员都塞得满满的，很难有位置空缺。
而每一届天子试，录取人数都会达到五、六百人左右。
这个人数看似不多，但要明白的是，他们都是能当官的。
而真正入品的官职，本就不多。
数目多的是“吏”，是“役”。一个官位，起码搭配数十名吏和役，从而形成一个庞大的官僚体系。
这种制度有利有弊，但存在已久，早已根深蒂固，很难改变。
为了解决冗员问题，近年来，朝廷做了不少针对性的工夫，比如在举子试方面，施行名额限制，把人数压住。毕竟一年一考，考出的举子人数多起来，也不好安置。
举子不同秀才，考得举人功名后，便有田产俸禄发放，基本属于国家供养的了。而到了进士阶层，领取的资源就更多了。又免除众多徭役，以及税赋，由此引发的弊端，数不胜数。
当时间久了，土地兼并，豪族林立，一层层的剥削之下，最底层的百姓苦不堪言，民不聊生。
于是，上层建筑便出现多头现象，在野心与利益的驱动下，坐不住了，谈不拢了，很容易就产生矛盾与争斗，使得国土分裂，大乱起来。
正如史书常谈的：合久必分，分久必合！
纵观历史，似乎每一个皇朝，都是这样崩塌下来的。
是从上而下的崩塌。
至于位于最下面的那些人，仿佛永远都是被欺凌，被镇压的份……
陈唐到这殷国，在这方面倒是做了不少研究工作，不过受限于资讯的蔽塞，资料的欠缺，只能从宏观上做些分析。
求生的方式有千百种，灭亡的形式却往往一致。
这个王朝，不是他所熟知的任一存在，无法预知下一阶段会发生什么大事件，更别提改变历史的车轮了。他只能尽最大的努力去分析问题，然后做出有利的预判，从而活得更好。
好好地活着，在力所能及的范围内，让身边的人，周围的人，也能活得好些。
能做到这一步，恐怕便要穷究一生了。
面对满地枯黄，陈唐也不明白为何自己突然大发感叹起来，或者，是读书多了，总会有些不切实际的执著理想。
读圣贤书，所为何事？
只是这般想法，总是沉重的，不够愉快，也不一定讨人欢喜。
人心如水，太过于善变，兼且诡谲。
时光似箭，到了十月。
这时，陈唐要搬离道观，到贡院指定的客栈内住宿了。
如斯安排，是朝廷照顾，也是为了统一管理，免得举子们出了差错，以至于错过天子试。
算起来，只剩十来天时间，便正式开考了。