杭州城内西湖边，青山处处，绿水荡漾，距离狮子山不远处一栋宅邸，正是寓居杭州的唐王住所。
唐王朱聿键今年四十来岁，正是年富力强的时候。然而他虽为亲王，这一生却是颠沛流离极为凄惨。
年少时，他父亲为唐王世子却不为祖父所喜，祖父喜爱妾生的小儿子，暗中把朱聿键父子囚禁在承奉司内，想活活饿死他们，当时朱聿键才12岁。
身在牢笼，朱聿键却没有虚度光阴，而是埋头苦读，钻研儒学典籍。朱聿键的父亲气息奄奄，在快要熬出头时，却被急切想袭唐王王位的弟弟毒死。
老唐王准备封爱妾的儿子为世子，还想取消了朱聿键的世子地位。当时，陈奇瑜为五省总督，吊唁唐世子时，警告老唐王说，世子死因不明，贸然改变世袭人选，说不定朝廷日后会怪罪。老唐王害怕日后追究，赶忙立朱聿键为“世孙”，朱聿键得以顺利继承王位。
在明末的诸藩王中，朱聿键算得上屈指可数的有为之人，崇祯九年七月，阿济格率领八旗兵破口入关抢劫，威逼京畿，致使京师戒严。朱聿键不顾藩王的身份，竟然上书要带兵勤王，在为崇祯拒绝之后，私自募兵数千北上勤王。未遇上清兵，却和流贼军打了几仗，互有胜负。
盖因藩王多次叛乱的缘故，明朝对藩王防备很严，毕竟崇祯的祖先成祖朱棣就是以藩王起兵夺取的皇位，后来汉王伊王、宁王等藩王数次举兵叛乱，使得后来的皇帝对藩王戒备极严。得知朱聿键私自带兵勤王后，崇祯大怒，冬十一月下部议，废为庶人，派锦衣卫把这位唐王关进凤阳皇室监狱。崇祯帝改封其弟朱聿鏼为唐王。
在凤阳监狱中，朱聿键受尽折磨凌辱，病苦几殆，熬了七年，崇祯到达南京从福王手里重夺皇位，又逢消灭两路清兵南侵，举国欢腾，视为大明中兴有望，遂大赦天下，朱聿键才被从监狱放出。
事时北方藩王多数凋零，朱聿键之弟唐王朱聿鏼一家均被闯贼所杀，能逃到南方的藩王寥寥无几。崇祯遂下旨，恢复朱聿键的唐王之位，改封在广西。朱聿键从南京到达杭州后，以身体生病为由停留了下来，一直寓居在西湖边的住所。
四十多岁的年纪，在牢狱中便度过了二十多年，这使得朱聿键性格极为坚忍，自有一番不凡的气度，也就是这吸引了逃亡江湖的诚意伯刘孔昭，愿意奉朱聿键为主为之谋取天下。
对朱聿键来说，第二次入狱七年完全是拜崇祯所赐，当时他一心为了国家社稷，不顾藩王的身份领兵勤王，目的是何其的单纯，可谓是赤胆忠心，可带来的却是七年的牢狱之灾，这让他不可能不恨。
而眼看着大明生灵涂炭，丢地丧师，沦落到如今风雨飘摇的境地，朱聿键身为藩王，皇族的一份子，自认有责任收拾这个破烂的天下，恢复太祖高皇帝辛苦打下来的江山。
崇祯活着，朱聿键自然不作他想，可眼看着现在崇祯病重，诸位皇子零落，一旦崇祯驾崩，必然要从藩王中产生一位皇帝。朱聿键原打算拥护同在杭州的潞王朱常淓，却被刘孔昭说服，都是太祖的子孙，便都有当皇帝的资格。刘孔昭为朱聿键积极奔走，竟然说服了福建总兵郑芝龙，郑芝龙愿意在崇祯驾崩之后支持朱聿键坐上皇帝宝座。
郑芝龙支持自己的原因，朱聿键也很清楚，郑家势力虽然如日中天，却受到占据东番岛的齐国公陈越势力的严重排挤，赖以生存的海外贸易利益被东番岛夺了一半，迫于陈越庞大的势力郑芝龙不得不暂时忍了下去。
可是，出身海盗的郑芝龙哪里会任由势力一点点的被鲸吞，暗中却筹谋着反击的手段。不过陈越现在位高权重，掌控着大明的军队，郑芝龙不敢动弹。现在崇祯病重，大明没有继承人，倒是让郑芝龙看到了一个翻身的良机。
投资一位藩王，若能帮助这藩王夺得皇帝宝座，那郑家的势力自然水涨船高，郑芝龙的官职威望便可撵上陈越，自然不必害怕东番岛的连番施压，取东番岛而代之，重新夺回海外所有航线也是轻而易举。
所以，郑芝龙才和刘孔昭一拍而合，同意全力支持唐王朱聿键夺取皇帝宝座。
刘孔昭威逼利诱，逼迫浙江巡按方明夏投靠唐王之后，便回到唐王府第，向朱聿键报告了事情经过。
“以鬼魅手段逼迫，手段实在有些阴损，寡人很是难安。不管事情最后如何，方明夏的儿子咱们都不能伤害。”朱聿键叹道。
“王爷仁慈，微臣知道了。咱们这么做也是迫不得已，毕竟咱们现在势单力薄，若不采用这样的手段恐怕没人愿为咱们所用。”刘孔昭轻声道。
朱聿键点点头，不再纠结此事，“这方明夏真的像你说的能量那么大吗？”
“王爷万万不可因为此人官职低微就小瞧此人，方明夏一年前不过是一个秀才，却深入敌营之中筹谋，靠着谋略硬生生的坑了阿济格两万八旗兵。都说歼灭十万清兵是齐国公陈越的功劳，可是要没有这方明夏，芜湖之战又如何能够打败阿济格大军？
方明夏还有一个身份，是东厂提督司礼监秉笔太监韩赞周的心腹，只要掌握的方明夏，便能说服韩赞周为咱们效力。再加上方明夏是复社中人，交游广阔，和很多朝廷上的清流官员也能搭上关系。有了此人的帮组，咱们的大事如虎添翼。”
朱聿键微笑着点点头，“寡人知道了，不过方明夏还有郑家都是因为和齐国公之间的过节才轻易答应拥戴本王，而齐国公却是大明柱国悍将，寡人即便能够登基，却还想着能收服齐国公为我所用。
方明夏虽然有才，郑家虽然权倾东南，可要想外敌满鞑、内靖流贼，更需要齐国公这样的绝世人才。
刘卿家你是寡人最信任的人，这点一定要清楚。”
“王爷之器量恢弘若大海一般，”刘孔昭赞叹道，“臣也知道齐国公是大明不可多得之人才，所以只要齐国公不妨碍王爷登上宝座，臣便不会出手对付齐国公。”
“大明要想中兴，需要各式各样的人才齐心协力，寡人不才，论文才、武功均不过中人之资，惟愿天下人才为我所用，人尽其才，各司其职，如此大明才有中兴的希望。”朱聿键叹道。