在辽河的河口处，原本有一座不大的城堡，叫做牛庄。这座堡垒一开始是我大清为了防止明朝水师沿着辽河袭扰而在辽河河口建造的。但是在和郑芝虎的“登州水师”的反复拉锯中，被焚毁。后来满清采取了迁走沿海村落做法之后，这座城堡也就没有再重建了。但是在模范军沿着辽河袭取了锦州之后，满清又感觉到了这座城堡的重要性，于是再次重建了这座城堡，而且将它的规模大大的扩大了。
原本的牛庄堡，其实只是一座木质的城寨，也就比一座烽火台稍微大一点，能驻扎的军队不过五十余骑而已。但如今，建胬却是认认真真的扩建了它。如今，这座城堡有着七米多高的，外面贴着城砖的城墙，城墙的周长差不多有两千步，城堡中至少驻扎了一千多的军队，城头上，还架上了满清自己铸造的一些用来封锁河面和海面的重型火炮。
后世的英国海军提督纳尔逊勋爵曾经说过：“一座有一门炮的炮台，就足以对抗一条有一百门炮的战舰。”这话当然是有道理的，因为相对于战舰，炮台有着一个无法比拟的优势，那就是，无论如何，炮台都不会沉没。在双方的炮战中，战舰必须准确的命中炮台上的大炮，才能达成有效的杀伤，但是炮台只需要命中对手的军舰就够了。而且，因为炮台有着坚固的大地作为依托，所以它可以完全不考虑重量的增加防御，只要设计合理，炮台的抗打击能力轻松的就能超过舰炮的攻击力上限。
不过，这一切需要一些前提，首先，炮台必须设计合理。其次，炮台使用的火炮在性能上不能和舰炮有太大的差距。
这两点我大清其实都做不到。牛庄堡的城墙是近乎垂直的，这非常有利于对抗敌军的步兵，但在面对炮击的时候，这样的城墙很容易大片的坍塌，所以，这并不是一种好的设计。另外，我大清在火炮技术上，和模范军的差别还是非常大。所以他们铸造的那些重型火炮，虽然重量上是模范军的舰炮的很多倍，但是射程和威力却反而不如模范军的同等级的舰炮。
不过，即使如此，牛庄堡垒对于任何试图利用辽河来骚扰建胬的行动来说，依旧是一个巨大的威胁。所以，如何干掉这座堡垒就成了模范军一直研究的事情。
依据侦察，牛庄堡垒大约装备有四十多门火炮，但其中大部分其实都是较小的弗朗机炮，较大的炮只有十一门。其中有七门是满清自己铸造的。这些炮虽然重达六千多斤，但发射的炮弹的重量，和射程，其实也不过和模范军的12磅炮相当。另有四门炮，则是从明军手中缴获的24磅炮，说起来这几门炮还是郑家的炮厂出产的。这些外贸版的火炮，没有采用包括多层炮管在内的技术，及性能而言远不及郑家自用的型号。但是因为采用了锻造钻孔炮管，（自从这一技术成熟后，郑家几乎就放弃了直接浇筑炮管的技术研究，所以即使是外贸的猴版大炮，使用的也是这样的炮管）这种炮相比其他的火炮，在技术上依旧是相当的先进的。无论是射程还是威力都明显超过了北海养老院（模范军海军北方舰队的外号）的那些12磅炮。所以，依据施琅他们的计算，如果舰队上去对射，考虑到航道的限制，一次能投入的军舰的数量有非常有限，恐怕即使付出很大的代价，也不一定能压制住牛庄堡垒的火力。而如果不能压制住牛庄的火炮，登陆的陆战队也需要更长的时间，付出更大的代价才可能攻克牛庄。再考虑到，一旦牛庄一直到锦州，都有烽火台。一旦牛庄遭到攻击，这些地方的清军很快就能赶来救援。所以北方舰队一直都没有找到对付牛庄要塞的什么好办法。
另个月前，因为新的战舰的服役，模范军海军将一条在和西班牙人的海战中缴获的，如今被命名为“服远”号的战列舰转给了北方舰队。这条战舰有两层甲板，每侧有三十多门大炮，而且火炮大多也都换成了自产的18磅炮，仅仅从火力上来说，这条船足以在短时间内压制住牛庄堡垒的火力，并支持陆战队夺取这座堡垒。
但是，另一个难题却摆在了大家面前，那就是“服远”号的吃水太深。牛庄堡垒就在辽河的河口处，河流携带的泥沙在河口渐渐淤积，使得这一片海域的深度普遍比较浅，即使是巡防舰这样的军舰，在这一带行动也必须非常小心，不然就可能搁浅，而战列舰这样的大家伙，更是只能在涨潮的时候，才能小心翼翼的进入这一片的海面。这样的限制，使得投入战列舰来摧毁这座堡垒也变得非常的困难。
不过天无绝人之路，在一次例行的水文调查中，施琅带着的船队却发现，在靠近牛庄堡垒一带的海面下，居然有一些很深的深沟。即使是在退潮的时候，这些深沟也足足有三丈多深，其中有一条更是可以直接让服远号逼近到距离牛庄炮台不过百来米的地方。这海沟的存在，不但有利于对牛庄堡垒的攻击，也让他想道了另外的一些事情。这些天来，施琅一直都忙于这一带的水文探查，到如今，这一工作已经基本完成了。
依照施琅原先的想法，派上一个营的陆战队，再加上一条战列舰，两条巡防舰的火力支援，应该能在敌军支援力量赶到之前，再次摧毁牛庄堡垒。不过建胬可能再次入关的消息，却让他产生了一个新的想法。那就是，舰队和陆战队不但要拿下牛庄堡垒，更要趁着敌军主力不在的机会，依托着这条海沟，在辽河入口这里，借助于现有的牛庄堡垒，将它改造成一座全新的，带港口的棱堡。如果这样的计划得以实现，满清就不得不做出一个艰难的选择：是带着本来就不多的八旗勇士来攻击一座带港口的，不可能围得住的棱堡；还是干脆放任它在那里，然后看着模范军以这座城堡为依托，不断地向北蚕食？施琅觉得，无论是哪种选择，对于建胬都不是好事情。