“在我国古老的导引术中，八段锦是流传最广，对导引术发展影响最大的一种”。中国近代著名书法家于右任每天下午四时，就一直坚持练习八段锦，且取得了很好的健身效果。八段锦有坐八段锦、立八段锦之分，北八段锦与南八段锦，文八段锦与武八段锦，少林八段锦与太极八段锦之别，在我国深受知识分子和练习者的喜爱。
立八段锦
编辑立八段锦的内容首见于南宋曾慥《道枢·众妙篇》：仰掌上举以治三焦者也；左肝右肺如射雕焉；东西独托，所以安其脾胃矣；返复而顾，所以理其伤劳矣；大小朝天，所以通其五脏矣；咽津补气，左右挑其手；摆鳝之尾，所以祛心之疾矣；左右手以攀其足，所以治其腰矣。
此时的立八段锦还未定名，亦没有歌诀化。而在南宋陈元靓所编的《事林广记·修真秘旨》中将该养生功法定名为“吕真人安乐法”且其文已歌诀化：昂首仰托顺三焦；左肝右肺如射雕；东脾单托兼西胃；五劳回顾七伤调；鳝鱼摆尾通心气；两手搬脚定于腰；大小朝天安五脏；漱津咽纳指双挑。
明代《道藏·灵剑子引导子午记》中的“导引诀”，其文字与陈元靓大致相同：仰托一度理三焦；左肝右肺如射雕；东肝单托西通肾；五劳回顾七伤调；游鱼摆尾通心脏；手攀双足理于腰；次鸣天鼓三十六；两手掩耳后头敲。
清末《新出保身图说》首次以八段锦命名，并绘有图像，形成了较完整的动作套路，其歌诀为：两手托天理三焦；左右开弓似射雕；调理脾胃须单举；五劳七伤[1]往后瞧；摇头摆尾去心火；背后七颠百病消；攒拳怒目增气力；两手攀足固肾腰。
从此，传统八段锦动作固定下来。今人周稔丰著的《气功导引养生》所收录的立八段锦，其动作名称为：两手托天理三焦；左右开弓似射雕；调理脾胃臂单举；五劳七伤往后瞧；摇头摆尾去心火；两手攀足固肾腰；攒拳怒目增气力；背后七颠百病消。
坐式八段锦编辑
依据现有文献，八段锦之名最早出现在南宋洪迈撰写的《夷坚乙志》中：政和七年，李似炬为起居郎。有欲为亲事官者，两省员额素窄，不能容，却之使去。其人曰：“家自有生业，可活妻子。得为守阙在左右，无在俸为也。”乃许之。早朝晚出，未尝顷刻辄委去，虽休沐日亦然。朝晡饮膳，无人曾窥见其处者，似炬嘉其谨，呼劳之曰：“台省亲事官名为取送，每下马归宅，则散示不顾矣。况后省冷落，尔曹所弃，今独如是，何也？”曰：“惟不喜游嘻，且已为皂隶，于事当尔。”
似炬素于声色薄，多独止外舍，效方士熊经鸟伸之术，得之甚喜。自是令席于床下，正熟睡时，呼之无不应。尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。此人于屏后笑不止。怪之，诘其故。对曰：“愚钝村野，目所未见，不觉耳，非有他也。”后夜复然，似炬谓为玩己。叱曰：“我学长生安乐法，汝既不晓，胡为屡笑！”此人但谢过，既而至于三，其笑如初，始疑之，下床正容而问曰：“自尔之来，我固知其与众异。今所以笑，必有说，愿明以告我。”对曰：“愚人耳，何所解？”固问之，踟蹰良久，乃言曰：“吾非逐食庸庸者流。吾之师，嵩山王真人也，愍世俗学道趋真者益少，欲得淳朴端敬之士教诲之，使我至京洛求访，三年与此矣。昨见舍人于马上风仪洒落，似有道骨，可教，故托身为役，验所营为。必观夜中所行，盖速死之道，而以为长生安乐法，岂不大可笑欤？”似炬听其言，面热汗下，具衣冠向之再拜，事以师礼。此人立受不辞。坐定，似炬拱手问道，此人略授以大指，至要妙处，则曰：“是事非吾所能及也，当为君归报王先生，以半岁为期，复来矣。”凌晨，不告而去。终身不再见。
此处的八段锦就是坐势八段锦，其具体内容，首见于臞仙《活人心法》，其歌诀及说明如下：闭目真心坐，握固静思神；叩齿三十六，两手抱昆仑；左右鸣天鼓，二十四度闻；微摆撼天柱；赤龙搅水浑，漱津三十六，神水满口匀，一口分三咽，龙行虎自奔；闭气搓手热，背摩后精门；尽此一口气，想火烧脐轮；左右辘轳转，两脚放舒伸；叉手双虚托，低头攀足频；以候逆水上，再漱再吞津；如此三度毕，神水九次吞，咽下汩汩响，百脉自调匀；河车搬运讫，发火遍烧身。邪魔不敢近，梦寐不能昏，寒暑不能入，灾病不能迍。子前午后作，造化合乾坤；循环次第转，八卦是良因。
叩齿集神法：叩齿集神三十六，两手抱昆仑，双手击天鼓二十四。右法，先须闭目冥心，盘坐握固，静思。然后叩齿集神，次叉两手向项后，数九息，勿令耳闻。乃移手掩两耳，以第二指压中指，弹击脑后，左右各二十四次；撼天柱法：左右手摇天柱，各二十四。右法，先须握固，乃摇头左右顾，肩膊随动，二十四；舌搅漱咽法：左右舌搅上颚三十六，嗽三十六，分作三口，如硬物咽之。然后方得行火。右法，以舌搅口齿并左右颊，待津液生方漱之，至满口方咽之；摩肾堂法：两手摩肾堂三十六，以数多更妙。右法，闭气搓手令热，摩后肾堂如数，毕，收手握固，再闭气，思用心火下烧丹田，觉极热，即止；单关辘轳法：左右单关辘轳各三十六。右法，须俯首，摆撼左肩三十六次，右肩亦三十六次；双关辘轳法：双关辘轳三十六。右法，两肩并摆撼至三十六数。想自丹田透双关，入脑户。鼻引清气，后伸两脚；托天按顶法：两手相搓，当呵五次，呵后叉手，托天按顶各九次。右法，叉手相交向上，拖空三次或九次；钩攀法：以两手向前如钩，攀双脚心十二，再收足端坐。右法，以两手向前，攀脚心十二次，乃收足端坐。候口中津液生，再漱吞，一如前数。摆肩并身二十四，乃再转辘轳二十四次。想丹田火自下而上，遍烧身体。想时，口鼻皆闭气少顷[1-2] 。