房大业风尘仆仆地赶回神雄关，为韩孺子带回第一手消息。
两天前，在部曲士兵的猛攻之下，匈奴士兵被迫放弃路边高地，仓皇逃离。
碎铁城城西的坡道已经堆成，守城士兵泼上了大量水，可天还没有冷到瞬间成冰的程度，好在坡道狭窄，匈奴骑兵无法一涌而上，楚军依靠弓弩勉强支撑。
神雄关第一拨援军赶到得正及时，虽然只有一千多人，在匈奴人看来，山口里涌出的楚军却是连绵不绝，匈奴大军退却了，他们不想在河南的狭窄地域与楚军展开决战。
夜色降临，碎铁城还楚军手中。
房大业与柴悦会面，稍经商议，两人得出同样的结论，碎铁城经不起再次攻击，必须将匈奴人“吓”阻在河北。
柴悦派出大批楚军驻守在流沙城废墟上，表现出死守之志，并在岭上遍插旗帜，让对岸的匈奴人误以为岭下尽是赶来支援的大批楚军，然后派遣斥候过河查看地势……总之，楚军表现出想要渡河决战的架势。
东海王以为自己终于能离开碎铁城了，可两位将军没跟他商量，也没有争取他的同意，在碎铁城竖起了高大的王旗，那上面的“东海王”三个大字不是绣上去的，而是用红布拼凑而成。
迷惑战术成功了，匈奴大军当夜退却十几里，但是没有逃走，似乎也想决战，河北开阔平坦，有利于匈奴骑兵发挥实力。
房大业赶回神雄关的时候，六拨援兵已经派遣完毕，从关内又赶来三千多援兵，可也仅此而已，冠军侯的北军、韩星的中军、崔宏的南军离得比较远，尚无消息传来，附近郡县要留兵自守，分不出多少兵力支援神雄关，而且许多官吏对镇北将军发出的命令感到困惑。
夺印毕竟不是正常手段，群龙无首的神雄关愿意接受镇北将军的指挥，附近的郡守、县令和将官，却对此疑虑丛丛，许多人既不派遣士兵，也不给回执，信使只能空手而归，有两个县甚至将信使也扣下不放。
碎铁城楚军依靠虚张声势对抗匈奴大军，韩孺子在神雄关却已接近无兵可遣，他缺的不只是兵，还有名份。
房大业猜到会是如此，在路上想了一个主意：“一百六十七名勋贵子弟在守卫碎铁城时阵亡……”
“一百六十七？”韩孺子吓了一跳，勋贵营共有四百多人，竟然伤亡将近四成，“只是勋贵，不包括随从？”
“随从没有直接参战，伤亡极少，不到十人。是东海王，他派出一百五十一名勋贵子弟出城大概是想试探一下匈奴人的实力吧，结果全军覆没。”
没人相信这种说法，久经战阵的老将军心里很清楚，东海王这是惊慌失措之余使出的昏招。
“还有一种说法，那些勋贵子弟急于逃跑，擅开城门，没想到被匈奴人拦截。”房大业补充道，这种说法更没人相信，只能用来隐瞒一时。
韩孺子沉默了一会，问道：“东海王怎么样？”
“东海王……受了一点惊吓，但他后来与镇北将军的部曲营一块冲出碎铁城，从匈奴人手里夺下一块至关重要的高地，大家都说他很勇猛。”
韩孺子哭笑不得，他太了解东海王了，那绝不是勇猛，出城参战必然另有原因。
房大业想出的主意与这次伤亡相关，“我建议镇北将军马上将消息散布出去，好让朝廷以及关内诸军明白，匈奴大军真的来了。”
“勋贵子弟同气连枝，整个朝廷恐怕都会恨死我了。”
“越恨越会派兵支援，毕竟还有二百多名勋贵子弟活着，而且”房大业顿了顿，“让勋贵子弟出城是东海王的命令，与镇北将军无关。”
韩孺子笑了笑，“只要我是主帅，一切伤亡都与我有关。不过房老将军的计策很好，就按你说的做，我马上写信。”
碎铁城需要的是大军支援，韩孺子只写四封加急信，分别送给三军与京城。
“碎铁城还能坚持多久？”
“五至十天，如果匈奴人一心准备在河北决战，碎铁城坚持得还能更久一些。”
北军大营离神雄关最近，次日一早，韩孺子接到了回执文书，看完之后却不明所以。
文书回应的不是昨天才送走的加急信，而是五天前的书信，那时韩孺子刚刚夺印，写信求援，并且解释了自己不得不接管神雄关的特殊情况。
北军的回执已经有点晚了，平时来往要五天，碰到紧急军务，顶多四天就能一去一返，北军至少耽误了一天。
回执内容更是莫名其妙，极其简短，只说“军情已知，坚守待命”。
韩孺子找来经验丰富的房大业，出示回执，老将军看了一眼，立刻皱起眉头，“守卫碎铁城的将士大都来自北军，我还以为他们立刻就会派兵前来支援。”
“只有这份回执，再无一兵一卒。”韩孺子更是纳闷，“难道冠军侯怨恨我夺取桐将军的官印？”
房大业摇头，“左将军也没有朝廷任命，严格来说，官印只属于吴国舅，镇北将军和北军左将军都是夺印，一早一晚而已。匈奴人是大楚强敌，北军大司马就算心怀怨恨，也不至于见死不救，何况他要救的就是北军将士。”
房大业想了一会，“信使见到北军大司马本人了吗？”
信使是一名普通驿兵，自然见不到北军大司马，韩孺子已经问过。
“北军大司马派左将军接管神雄关，专门为了阻挡镇北将军入关，可那时候匈奴人还没出现，镇北将军并无理由离开碎铁城，除非”房大业没有说下去，他愿意留下辅佐镇北将军，可事情总有个限度，打仗他义不容辞，朝廷夺权他却不想参与。
“冠军侯也悄悄回京了。”韩孺子只能得出这样的结论，“北军无人做主，所以才会给出这样一份回执。”
“镇北将军和东海王在京中的消息不太灵通啊。”房大业说。
韩孺子又笑了笑，他已经很久没有接到京中的来信了，“看来我得想办法接管整个北军。”
“镇北将军……不想尽快回京吗？”房大业不愿参与朝廷内斗，问出这句话就是他的极限。
“匈奴，京城。”韩孺子不可能心无犹豫，京城必定发生了大事，吴修和冠军侯才会急急忙忙地跑回去，“我要留下。”韩孺子权衡之后做出决定，“匈奴人一旦入关，大楚江山残破，我就是千古罪人，而且，我现在回京，恐怕也是自投罗网。”
韩孺子在朝中几无根基，只身回京，斗不过冠军侯，他起码要在北疆站稳脚跟。
韩孺子不想马上回京还有一个重要理由，杨奉就跟在冠军侯身边，却没有送来只言片语的提醒，他要么被挟持，失去了自由，要么觉得冠军侯胜券在握，干脆真心辅佐新主了。
无论哪一种可能，对韩孺子回京都不利。
房大业扶刀，向镇北将军躬身行礼，“北军兵多将众，镇北将军不宜前去犯险，让我去吧。”
“房老将军去的话更加冒险。”
房大业迄今没有得到朝廷任命，真实身份只是一名获释不久的普通百姓，他却一点也不怕：“冠军侯回京，右将军冯世礼陷没，左将军韩桐应该是职位最高的人了，我带他去北军，十拿九稳。”
“冠军侯回京只是咱们的猜测，而且他很可能给北军下达过命令……”
“那样的话，镇北将军更不能去了。若无镇北将军坐镇神雄关，关内关外的楚军很快就会溃散，你不能动。”
“还是太冒险……”
房大业厉声道：“老夫从军多年，冲锋陷阵的风险都冒了，还怕自己人吗？请把左将军韩桐交给我，再有十名卫兵，这就出发！”
“起码定个计划。”韩孺子好不容易留住一员大将，不希望白白失去。
“见机行事吧，需要了解什么，我在路上问左将军。事不宜迟，我这一去一回，至少五天，加上整顿大军的时间，可能还要更晚一些，总之七天之内必有回信，镇北将军只管守关，稳定碎铁城军心。”
韩孺子再不犹豫，写信、签发文书，派人带来左将军韩桐，唤入十名部曲士兵，一并交给房大业。
听说要回北军大营，韩桐很高兴，比房大业还急着出发。
韩孺子又命人给碎铁城送信，声称北军正在调动，七日内到达神雄关，十日内必至碎铁城。手中无兵，韩孺子只能利用谎言稳定军心。
两天后，又有数千援兵到达神雄关，带兵将领出身世家，一进关就要求镇北将军从碎铁城召回自己的弟弟，韩孺子拒绝，两人僵持了半天，恰好大将军韩星的军令到达，解决了这场争执。
韩孺子终于得到正式任命，仍以镇北将军之号，总管碎铁城、神雄关以及关内十县的一切楚军抗击匈奴，可以便宜行事。
送上门的数千楚军一下子成为镇北将军的部属，将领再不敢违令，只得带兵出关，前去支援碎铁城。
碎铁城的形势还算安稳，匈奴人接连受挫，没再发起进攻，一直留在河北。
又过了三天，一个大雪纷飞的日子，韩孺子先后接到两封至关重要的来信。
一封来自柴悦，他在碎铁城得到一条令人意外的信息：匈奴人提出和谈，但是有一个要求，只跟镇北将军本人谈。
另一封来自京城，写信者是崔小君，字迹潦草，只有一句话：妻染重疾盼君速归。(未完待续。)