少林寺，始建于北魏太和十九年也即公元495年，又名僧人寺，有“禅宗祖廷，天下第一名刹”之誉，是华夏汉传佛教禅宗第一寺。在建寺32年后，梵僧菩提达摩来到少林寺传授禅法，在少室山为佛陀立寺，供给衣食。寺处少室山脚密林之中，故名少林寺。此后，寺院逐渐扩大，僧徒日益增多，少林寺声名大振。
少林寺建寺以来，经历了数废数兴的曲折历史。北周建德三年既公元574年武帝禁佛，寺宇被毁。大象年间重建，易名陟岵寺，召惠远、洪遵等120人住寺内，名“菩萨僧”。隋代大兴佛教，敕令复少林之名，赐柏谷坞良田百顷，成为北方一大禅寺。唐初秦王李世民消灭王世充割据势力时，曾得寺僧援助，少林武僧遂名闻遐迩。高宗及武则天亦常驾临该寺，封赏优厚。唐会昌年间，武宗禁佛，寺大半被毁，迄唐末五代，寺渐衰颓。宋代略有修葺。元皇庆元年既公元1312年，世祖命福裕和尚住持少林，封赠为大司空开府仪同三司，统领嵩山所有寺院。一时中外僧众云集，演武礼佛，僧众常有两千人左右。
元末农民起义，红巾军至少林，僧众散逃。明代先後有八位皇子到寺内出家，屡次诏令大修，寺院规模有所发展。清代康熙、雍正、乾隆诸帝亦很关心少林寺，或亲书匾额，或巡游寺宇。1928年因遭兵燹，天王殿、大雄殿等许多建筑、佛像、法器被毁。寺内现存有山门、客堂、达摩亭、白衣殿、地藏殿及千佛殿等。千佛殿内有明代五百罗汉朝毗卢壁画。寺旁有始建于唐贞元七年既公元791年的塔林，有塔220馀座，还有初祖庵、二祖庵，以及附近的唐法如塔、同光塔、五代法华塔、元代缘公塔等。寺内保存唐以来碑碣石刻甚多，重要的如《唐太宗赐少林教碑》、《武则天诗书碑》、《戒坛铭》、《少林寺碑》、《灵运禅师塔碑铭》、《裕公和尚碑》、《息庵禅师道行碑》等。
少林寺鼎盛时期规模很大。1928年军阀混战，石友三火烧少林寺，把天王殿、大雄宝殿、法堂和钟楼等主要建筑统统毁于一炬；许多珍贵的藏经、寺志、拳谱等烧成灰烬。现存山门、立雪亭、千佛殿等，其他建筑正在陆续恢复中。
龙丹来到少林寺，也不禁为少林的宏伟叹为观止。尤其是近年来，世界各地崇尚少林武术，更是将少林大放异彩。少林寺的规模日渐扩大，少林寺的产业也日渐增多，据说只是门票的年收入就达到了几个亿，曾有传说，少林寺要包装上市，后因国家一重量级人物发话，少林寺才免于入市太深。才保留了一点出家的味道。
龙丹进入寺中，费了不少周折才见到了方丈主持空了大师，使龙丹惊讶的是，空了大师倒没有一点庄严的法相，要不是有一身的袈裟穿在身上，龙丹倒认为空了大师是个成功的商业人士，而不是一个名扬四海的高僧。
龙丹跟空了大师说明了自己的身份，说是自己是躘髯老人的徒弟。空了大师煞是热忱，连忙把龙丹安顿下来，又派人把躘髯老人请了过来，让师徒相见，龙丹连声道谢。空了大师很是和气，对躘髯老人说道：“您老教出了个好徒弟啊，听说被武当道观聘为教习了，还做了清虚照门的师弟，真是名师出高徒啊”，躘髯老人笑道：“空了大师见笑了，小徒学有小成，算不得什么，您是佛学大师，我徒龙丹倒是要好好跟您请教请教，大师可要不吝赐教啊？”，空了大师也笑道：“论说武功一道，老衲倒是不怎么看重，要是论起佛道一说，我倒是有些见解，可以跟龙施主研讨探讨”。龙丹见空了大师如此谦虚，也就说道：“晚辈请教了，我对佛学一直半解，还望大师能收下我这个学生”。空了见龙丹对佛学很感兴趣，也就对龙丹有了好感，说道：“你是武当清虚那牛鼻子的师弟，我要是做了你师傅，岂不比他高了一辈，等见了清虚可要好看了。我看这样吧：我也代师收你为徒，你就是我少林的俗家弟子如何？”，空了说这话的时候是看着躘髯老人说的。收人家的徒弟为徒，可是要问问人家的师傅的。躘髯老人开通的说道：“难得大师厚爱，我是没有意见，也没有江湖上那些个门规陋俗；只要大师不嫌弃，也是龙丹的造化”。
接下来，空了大师给龙丹办了个简单的摩顶受戒的仪式，按照少林的寺规，龙丹也应该是“了”字辈，就这样，龙丹成了少林寺为数不多的“了”字辈人物。如此这般，要不了多久，龙丹的大名就会传遍八派十门，一个被少林武当掌门同时代师收徒的人物，就是想不出名也难了。
龙丹成了少林掌门的师弟，自然就要拿出服人的本事，不然也会让人看轻。龙丹在征得躘髯老人同意的情况之下，接连跟少林寺的各个堂口的堂主们较量功夫，龙丹无一落败，都是占了上风。龙丹跟他们较量功夫十分的含蓄，只要保持不败，很少致别人难看。一圈的比较功夫下来，龙丹的人缘大增，各个堂主们无不夸赞龙丹，说龙丹不持强而骄，是个人物。最后惹得空了方丈也十分手痒，跟龙丹对练了5,6百招，方才过瘾。末了，自是对龙丹的真气功夫十分的佩服，当下就更是对龙丹另眼相看。在仔细询问了龙丹的经历后，更是唏嘘不已，感叹龙丹是个奇才。沉溺浮华社会几十年，功夫还是这般精神，不由得对躘髯老人的真气功夫十分的羡慕。躘髯老人自然不会把自己的独门功夫随便告知他人，只是笑笑不语，眼睛瞅着龙丹，龙丹会意，就说道：“空了大师，若不嫌弃，日后我们科切磋研讨”，空了大师自是满口应允。
龙丹在少林寺住了下来，每日跟空了大师研习佛法，空闲的时候就与大师切磋技艺。大师若是没有时间相陪，龙丹就在征得方丈同意后，前往藏经阁阅览藏书。一段时间下来，龙丹对少林的佛禅有了很大的认识。
少林佛禅是“静虑”，佛教称安静地深思为禅定。是达摩祖师提出一种新的禅定方法，否定了梵教那一套修行的阶梯层次和累世修行，主张人人都具有佛性也就是“本性”，人人都先天地具有成佛的智慧，也就是“菩提”，人人都能够通过觉悟佛性而成为佛，尽管何时豁然大悟难以料定。众生之所以未能成佛，是因为对自身的本性没有觉悟。一旦“拨开迷雾见青天”，明心见性，自性就是佛，把佛变为举目常见的平常人。
禅宗传到唐代，六祖慧能提出顿悟的主张，连坐禅也免了，认为顿悟并不要求离开现实生活，“举足下足，长在道场，是心是情，同归性海”，“提水砍柴无非妙道”，在日常劳动生活中都可以顿悟成佛。少林功夫便起源于僧人的日常生活。相传跋陀的弟子慧光十二岁时，能在井栏上反踢毽子五百下。在井栏上踢毽子是很危险的，功夫不到家就可能跌落井中。少林功夫的许多招式都是僧人们受日常劳作如挑水、扫地、打柴、烧火动作的启发加工提炼而成的。最高深的功夫其实也是最普通的功夫。被誉为少林功夫之源的《易筋经》，记载的就是一种疏通人体经脉从而强筋壮骨的功夫。菩提达摩采用壁观的方法参禅，长期静坐，困倦是难免的，要时常起来活动筋骨。相传达摩走后，少林僧人在洞中发现了一个铁盒，盒上没有锁，却打不开。聪明的僧人用火一烤，铁盒便开了，原来铁盒被蜡封住，以防水汽侵蚀。铁盒中有两部书，一本是《易筋经》，另一本叫《洗髓经》，都是用梵文写的。当时，少林寺里真正懂梵文的只有二祖慧可。慧可把《易筋经》留在少林，自己拿着《洗髓经》去云游天下。寺中也有一些对梵文一知半解的僧人，你翻他译，依法修炼，以致后来少林功夫多如牛毛。后来，有位僧人带着《易筋经》去峨眉山，见到了天竺僧人般剌密谛。在般剌密谛的帮助下，《易筋经》才有了中文版。慧可云游归来，带回了他自己翻译的《洗髓经》。大家两相比较，才发现《易筋经》和《洗髓经》原来是一体的。自《易筋经》问世，少林僧人坐禅与习武已是密不可分了。